这首词写于宋神宗元丰五年（1082年），苏轼因“乌台诗案”被贬黄州（今湖北黄冈）任团练副使，实为闲职，无实权且受监视。他多次游历黄州城外的赤壁矶（相传为三国古战场，实际赤壁之战在湖北蒲圻，但苏轼借景抒怀）。据史料，此时他已47岁，仕途受挫、生活困顿，却在此地写下多篇豪放之作，此词为其中代表。
苏轼（1037—1101），北宋文学家、书画家，字子瞻，号东坡居士。生于四川眉山，21岁中进士，与父苏洵、弟苏辙并称“三苏”。官至翰林学士，因新旧党争屡遭贬谪。代表作有《赤壁赋》《水调歌头》等，诗、词、文、书、画皆精，词开豪放一派，性格豁达洒脱，善在逆境中自解。
长江滚滚向东流去，巨浪淘洗了千古英雄人物。旧营垒西边，人们传说那是三国周瑜大败曹操的赤壁。陡峭乱石高耸入云，惊涛拍打江岸，卷起千万堆白雪似的浪花。江山壮美如画，一时涌现多少豪杰。遥想周瑜当年，小乔刚嫁给他，他英姿勃发，手摇羽扇、头戴纶巾，谈笑之间，曹军战船就被烧成灰烬。神游三国旧地，该笑我多愁善感，早早生出白发。人生如梦一场，且举杯祭奠江中明月吧。
苏轼被贬黄州，政治失意，心中积郁。词中“大江东去”暗喻时光流逝与自身蹉跎；“周郎赤壁”是他借古人之功业对比自己之落魄——“遥想公瑾当年”正是羡慕周瑜年少得志、建功立业，而自己“早生华发”却一事无成。结尾“人生如梦”并非消极，而是以“酹江月”的洒脱姿态，将个人悲慨融入自然永恒，在苦闷中寻求超脱，体现他“一蓑烟雨任平生”的韧性。
江水东流，淘尽千古风云。苏轼独立赤壁矶头，乱石惊涛间，仿佛看见周郎年少，小乔初嫁，一樽酹江月。他笑自己多情，华发早生，却不知这份多情，恰是生命最深的印记。人生如梦，他却在梦里清醒地活着，把失意化作豪情，把困顿酿成诗意。千年之后，我们依然在江月里照见自己：那些未竟的梦，未老的魂，都随浪花奔涌，生生不息。