此诗约作于明永乐年间，于谦二十余岁赴京赶考途中。相传他路经石灰窑，见工匠煅烧青石成灰，感慨良多，遂即兴咏物言志。当时明朝政治渐趋腐败，宦官专权初现，于谦以石灰自喻，暗表虽处浊世，亦愿经千锤百炼而守节不移。此说见于地方志野史，正史未载，然与其早年《咏煤炭》等托物诗风格一脉相承。
于谦（1398—1457），明代名臣、民族英雄。浙江杭州人，二十三岁中进士，历任兵部侍郎、尚书。正统十四年（1449年）土木堡之变后，力主抗敌，保卫北京，挽大厦之将倾。代表作《石灰吟》《咏煤炭》。后遭冤杀，平反追谥忠肃。其诗风刚健质朴，多抒忠贞气节，与岳飞、张煌言并称“西湖三杰”。
“千锤万凿出深山”——石头在深山里被无数次的锤打和挖掘才开采出来。“烈火焚烧若等闲”——被大火烧炼时，它把痛苦看得像平常事一样。“粉骨碎身浑不怕”——就算被捣成粉末、碎成骨渣也毫不畏惧。“要留清白在人间”——只求把洁白的本色留在世上。整首诗以石灰制作过程：采石、烧炼、粉碎、留白，来写一种人生态度。
于谦写此诗时正值青年，胸怀抱负却目睹官场污浊。首句“千锤万凿”对应他寒窗苦读、科场磨砺；“烈火焚烧”暗喻奸佞当道的政治高压；“粉骨碎身”是他预感到忠直之路可能招致杀身之祸，却仍选择“不怕”；末句“清白”直指其一生信条——后来他力主抗敌、拒受贿赂、最终含冤而死，皆践行此志。字句间是士大夫“明知不可为而为之”的孤勇。
石灰出山，本是一块顽石，偏要在火中走一遭。千锤万凿是命，烈火焚烧也是命，它却把命活成了诗。粉身碎骨不是为了碎，是为了把清白留给天地。今日读它，忽然想起那些在喧嚣中守住本心的人——谁不是被生活反复打磨，又被岁月高温炙烤？可总有人，宁可碎成齑粉，也不肯让灵魂沾上半点尘埃。或许，于谦写的是石灰，说的是自己，而我们听见的，是每个时代都需要的、那一点不肯妥协的骨气。