南宋孝宗淳熙十四年（1187年），朱熹隐居福建建阳“寒泉精舍”讲学著书。相传某日他读书疲倦，漫步塘边，见半亩方塘澄澈如镜，天光云影倒映其中，忽悟“理”与“学”的贯通。此诗是《观书有感二首》其一，借塘水之清喻学问之活，写于其理学思想成熟期，旨在教导弟子读书需不断汲取新知。
朱熹（1130—1200），南宋著名理学家、思想家、教育家，字元晦，号晦庵，世称朱子。他集理学之大成，建立客观唯心主义体系，代表作有《四书章句集注》《周易本义》等。其诗风明理透辟，常以自然景物喻哲理，影响后世数百年，被尊为“孔孟之后最伟大的儒者”。
半亩大的方形池塘，像一面打开的镜子一样清澈明亮；天光和云影在水面上一起晃动徘徊。要问这池塘里的水为什么这样清澈？那是因为源头有活水不断流进来。整首诗用比喻：塘水之所以清，不是因为池塘自己干净，而是因为有源源不断的新水注入；读书人之所以智慧明达，也是因为不断吸收新知识。
朱熹写此诗时，正隐居讲学，面对门人求学困惑。他见方塘虽小，却因活水常流而永不浑浊，恰似读书人若固守旧学，心必淤塞；唯有不断阅读新经典、思考新问题，心灵才能如塘水般澄明。首句“鉴开”暗喻打开书本如开镜，次句“共徘徊”写读书时思绪与天地交融，末二句直接点破：学问的“清”来自持之以恒的“源头活水”，即儒家“格物致知”的功夫，也是他对自己半生治学的总结。
那半亩方塘，原是心头一方天地。天光云影悠悠徘徊，仿佛时光在清波里打盹。可这澄澈，不是天生的恩赐——是暗处有活水，日夜不歇地涌来。 人读书，何尝不是如此。旧书重读，常觉陌生；新知入怀，方见旧理生辉。怕的不是遗忘，是那一池水静下来，再没有涟漪。 愿你心中也有一道源头，活水长流，映得云影徘徊，映得天地清朗。