此诗作于南宋淳熙十四年（1187年），杨万里时年六十岁，任秘书少监，居杭州。相传他清晨送友人林子方赴福建任职，途经西湖净慈寺。时值六月盛夏，荷花盛放，晨光初照，景色殊异。诗人既为好友送别，又感时伤怀——朝中党争渐起，他本人亦将退隐，故借西湖盛景，暗含对友人前程的期许与自身归隐的豁达。
杨万里（1127—1206），南宋诗人，字廷秀，号诚斋，江西吉水人。绍兴二十四年进士，历仕高宗、孝宗、光宗三朝。与陆游、范成大、尤袤并称“中兴四大诗人”。诗风清新活泼，善写自然景物，自成“诚斋体”。代表作《小池》《宿新市徐公店》等。其诗语言通俗，构思精巧，尤以七绝见长。
毕竟是六月盛夏的西湖啊，此时的风景与其他季节全然不同。满湖碧绿的荷叶一望无际，仿佛与天际相连；阳光映照下的荷花，红得格外明艳动人。诗人先感叹西湖六月的独特，再具体描绘莲叶之绿与荷花之红，一碧一红，鲜明对比，展现夏日西湖的壮美生机。
时值送别，杨万里却未写离愁，反以“毕竟”二字起笔，强调西湖六月的非凡——这既是对友人离去的挽留暗示，亦是对自身仕途的感慨。友人南去，诗人留守，荷叶接天如友途广阔，荷花映日似其前程辉煌。末句“别样红”暗含祝福：愿友如夏荷，在别处亦能绚烂。全诗以景托情，将送别之怅惘化为对自然之美的礼赞。
六月西湖，晨光初透，杨万里送友人南行。他眼中不是离愁，而是满湖莲叶铺展到天边，荷花开得那样烈，像要把整个夏天烧透。 这景象其实是在说：生命最盛大的时刻，往往就在告别的前一刻。人至六十，看惯了聚散，反倒从盛景里读出几分通透——友人此去，正如荷花映日，自有其灿烂；而我守着这一湖碧色，也是一种完成。 如今我们送别，总急着说前程似锦。可杨万里提醒我们：真正的送行，是把眼前的美看够，然后各自走进自己的光里。不必伤感，因为盛放本身，就是最好的祝福。