此诗作于南宋绍熙三年（1192年）前后，杨万里时年六十余，辞官归隐江西吉水。他一生力主抗金，却屡遭排挤，晚年退居乡野，寄情山水。相传某日初夏，他漫步村口小池边，见泉眼细流、荷尖立蜓，即兴吟成此诗。诗中“小池”实为寻常乡野水塘，却被他写得意趣盎然，正是“诚斋体”源于日常的典型体现。
杨万里（1127—1206），字廷秀，号诚斋，南宋著名诗人，与陆游、范成大、尤袤并称“中兴四大诗人”。他一生作诗两万余首，现存四千余首，以“诚斋体”独步诗坛——语言浅近活泼，善用拟人手法捕捉自然瞬间。代表作《小池》《晓出净慈寺送林子方》等，充满生活气息与童趣，被誉为“一代诗宗”。
泉水从泉眼里悄悄地涌出来，几乎没有一点声响，仿佛它也在怜惜这细细的水流，舍不得让它流得太快、太急。阳光正好，树影倒映在水面上，温柔地依偎着这一池清水，像是格外喜爱这晴日里柔和的光景。池塘里，嫩嫩的荷叶才刚刚从水底探出头来，尖尖的小角还卷着，带着一点青涩的生机。可就在这小小的叶尖上，早有一只蜻蜓轻盈地落了上去，稳稳地立在那里，像是专程来赴这场初夏的约会。风很轻，水很静，蜻蜓的翅膀在阳光下微微闪着光，一切都那么安详、那么恰到好处。诗人用最平常的几笔，就把这池边的小景写得活灵活现：泉眼、树阴、荷叶、蜻蜓，各自安好，又互相映衬，仿佛整个夏天都浓缩在这一方小小的池塘里，清新、灵动，又带着几分说不出的温情。
杨万里归隐后，心境从官场喧嚣转向田园静谧。首句“惜细流”暗合他晚年珍惜退隐生活、不愿浪费余光的自况；次句“爱晴柔”映照他政治上失意后，转而热爱自然明朗的温情。后两句以“小荷”自喻——虽年迈却仍怀新生之志，而“蜻蜓立上头”恰似他早年抗金主张虽未被采纳，却有知音（如陆游）遥相呼应。全诗无一句怨言，却处处藏着从容淡泊的处世哲学。
那眼泉，是懂得珍惜的，细细地流，怕惊扰了谁的梦。树影斜斜地铺在水面，像是与晴光商量好了，只取三分温柔。荷叶刚探出尖角，蜻蜓便立了上去——这世间总有些相遇，不早不晚，恰在初生的刹那。人到暮年，看山是山，看水是水，连一滴水声都听得出静好。愿我们也能在喧嚣之外，寻得这样一方小池，让脚步慢下来，与晨光、蜻蜓，共享一段无言的从容。