宋神宗元丰八年（1085年），苏轼刚结束黄州贬谪生涯，被起用为登州知州，数月后奉调回京。途中他欣赏惠崇僧人画作《春江晚景》，题诗两首，此为其一。据说惠崇为宋初诗僧，擅画小景，此画描绘江南春色。苏轼此时仕途初现转机，心境由困顿转向明朗，题画诗便暗含对新生机的敏锐体察。
苏轼（1037—1101），北宋文学家、书画家，号东坡居士。与父苏洵、弟苏辙并称“三苏”，为“唐宋八大家”之一。诗、词、文、书、画皆精，词开豪放一派，代表作有《赤壁赋》《念奴娇·赤壁怀古》等。一生仕途坎坷，屡遭贬谪，却始终豁达旷逸，善于在困境中发现生活之美。
竹林外，两三枝桃花刚刚绽放。春天江水回暖，鸭子最先感受到水温的变化，在江中嬉戏。河滩上蒌蒿长得很茂盛，芦芽刚刚冒尖。这正是河豚逆流而上产卵的季节，据说此时河豚最肥美。全诗写的是早春景象：桃花初开，江水变暖，野菜新芽，河豚欲上，一切都是初春的鲜活气息。
苏轼历经黄州五年贬谪，刚获任用，对“回暖”的感知比常人更敏锐。“鸭先知”正是他自喻——自己就是那只最先察觉政治春江水暖的鸭子。桃花三两枝，是希望初绽；蒌蒿满地、芦芽短，是蛰伏后的新生；河豚欲上，暗含机遇将至。全诗表面写画中景，实则是他从低谷走向复兴时，对生命复苏和仕途转机的双重呼应。
春水初涨，鸭群最先感知暖意，这何尝不是一种生命的直觉？苏轼刚从黄州泥泞中起身，见桃花三两枝斜逸，便觉天地换了一副面孔。蒌蒿遍地，芦芽尚短，正是万物将满未满的时节——那河豚逆流而上，恰似他心中蠢蠢欲动的归程。画是静的，诗却让江水活了起来。人至中年，历经贬谪，最懂“先知”二字的分量：不是预言，而是对每一丝细微变化的郑重相待。如今我们行色匆匆，常常钝了感官，忘了春水也曾为我们的脚踝停留。读此诗，不妨慢下来，学那鸭子，用最素朴的触觉，去接住季节递来的第一封暖信。