北宋元丰七年（1084年），苏轼由黄州贬所改迁汝州，途中游历庐山。此前他因“乌台诗案”险些丧命，被贬黄州五年，心境从愤懑渐趋旷达。相传他游山时遍览群峰，与僧人、隐士往来，在禅意与山水间寻求超脱。此诗题于西林寺壁，既是即景，亦是半生沉浮的顿悟之语。
苏轼（1037—1101），字子瞻，号东坡居士，北宋文坛巨擘。诗、词、文、书、画皆登峰造极，为“唐宋八大家”之一。代表作有《赤壁赋》《水调歌头》等。其人性情豁达幽默，一生宦海浮沉，屡遭贬谪却始终保有对生活的热爱与哲思，堪称中国士大夫精神世界的典范。
“横看”是正面平视，山像一道横卧的长岭；“侧看”是站在侧面，山又变成高耸的峰尖。从远、近、高、低各个角度看，山的样貌完全不同。最后两句说：我认不清庐山真正的全貌，只因为自己就站在这座山里面——身在其中，视野被局部遮住，看不到整体。
元丰七年（1084年），苏轼由黄州贬所改迁汝州，途经江西九江，与友人参寥子同游庐山。是时，诗人已历尽宦海浮沉，心中块垒未消，却于山色空濛间觅得片刻澄明。他自西林寺壁前驻足，抬眼望，苍崖翠壁在日光下流转明暗，忽而如剑戟横空，忽而似美人簪花——同一座山，移步换景，竟生出万千姿态。这山峦的幻变，恰似他半生辗转的仕途：在黄州看是烟雨蓑衣，在汝州看是孤鸿缥缈。当诗人提笔蘸墨时，山间的云雾正缭绕成谜，他忽然顿悟：原来困住我们的从来不是山，而是身在局中的执迷。这短短二十八字，既是庐山烟雨的写真，更是对人生迷局的勘破，字字皆从千岩万壑间淬炼而出。
横看侧望，山影在眼波里流转，峰峦起伏，恰似心绪的千回百转。人常叹看不透山水，却不知正是身在其中，才让迷离成了风景。半生行路，忽远忽近，起落皆成丘壑。此刻立于西林寺前，钟声隐约，云雾漫卷，才恍然：所谓真面，原是留一分朦胧给己身，存一寸豁达予天地。