李商隐一生仕途蹉跎，卷入“牛李党争”而郁郁不得志。此诗约作于晚年（约46岁），相传写于其妻王氏亡故之后，或为追忆平生、悼亡自伤之作。诗中用典繁密，寄托遥深，具体作年无确证，据说他在病中重理旧物，见锦瑟而触绪，遂成此篇，旋即离世。
李商隐（约813—858），晚唐诗人，字义山，怀州河内人。早年受知于令狐楚，后娶王茂元女，卷入党争，一生困顿下僚。与杜牧并称“小李杜”，与温庭筠合称“温李”。其诗构思细密，意象朦胧，擅长用典与象征，代表作有《无题》系列、《夜雨寄北》等。
锦瑟为何无缘无故有五十根弦？每一弦每一柱都让我追忆逝去的青春年华。庄周在梦里化成蝴蝶，醒来迷茫；望帝的魂魄化为杜鹃，把悲心寄托在啼血声中。沧海明月下，鲛人泣泪成珠；蓝田暖日照耀，良玉升起袅袅烟霭。这些情事哪里要等到日后才成为追忆？就在当时，我已经感到惘然若失了。
《锦瑟》作于李商隐晚年，约大中末年（858年前后），诗人罢官归隐，境遇潦倒，妻子王氏已逝，仕途与情志皆成断壁残垣。此诗非咏物，而是借锦瑟之弦，拨动一生记忆的余响。五十弦如五十载浮沉，每一弦柱都系着一段华年——或是少年时未竟的功名，或是暮年时已逝的欢爱，或是那场未能明言的怅惘。诗中四典，如四幅残梦：庄周迷蝶，是物我两忘的幻灭；望帝托鹃，是至死难消的哀啼；沧海珠泪，是月明之夜的孤寂晶莹；蓝田玉烟，是暖日之下可望而不可即的温润。此情非某一事，而是人生百味沉淀后的琥珀，待欲追忆，却已惘然，恰如烟水迷离，覆水难收。
那锦瑟上的五十根弦，仿佛生来便带着一种无端的苍凉。每拨动一弦，便是一段年华的回响，敲在心上，隐隐作痛。 庄周梦蝶、望帝托鹃，都是魂魄无处安放的寓言。那沧海月明，鲛人泣珠，是深藏心底的泪；蓝田暖日，良玉生烟，是欲说还休的念。 人这一生，最怕的不是失去，而是回首时，连当时的自己，都不明白那层层叠叠的惘然。这份情意，不必等到日后追忆，它早已在当下，就注定了是一生的怅惘。