建安十三年（208年）冬，曹操率军南下征讨孙权、刘备，赤壁之战前夜，宴饮江上，横槊赋诗。相传此诗即作于此时。彼时曹操已统一北方，挟天子令诸侯，然年届五十四，深知统一大业未竟，而人生苦短，故借酒抒怀，既感时光易逝，又明求贤若渴之志，暗含平定天下的雄心。
曹操（155—220），字孟德，沛国谯县人。东汉末年政治家、军事家、诗人，曹魏政权奠基者。他“外定武功，内兴文学”，是建安文学领袖，代表作有《短歌行》《龟虽寿》《观沧海》等。诗风慷慨沉雄，气韵苍凉，开一代“建安风骨”，鲁迅称其为“改造文章的祖师”。
“对酒当歌，人生几何”——对着美酒应当唱歌，人生能有多少时光！“譬如朝露，去日苦多”——就像早晨的露水，逝去的日子实在太多。“慨当以慷，忧思难忘”——歌声慷慨激昂，可忧愁的思绪难以忘怀。“何以解忧？唯有杜康”——用什么来消解忧愁？只有美酒。“青青子衿，悠悠我心”——那青青的衣领（指贤才），是我长久思念的人。“但为君故，沉吟至今”——只因你们的缘故，我沉思吟咏直到现在。“山不厌高，海不厌深”——山不嫌自己高，海不嫌自己深。“周公吐哺，天下归心”——像周公那样礼贤下士，天下人的心就会归附我。
赤壁前夕，曹操拥兵百万，却面临孙刘联盟的强敌。诗中“人生几何”的感叹，正是他意识到统一时机紧迫、年华不待的焦虑。“杜康解忧”实为强自宽解，暗含对战争胜负的忧惧。“青青子衿”化用《诗经》，直指招揽江东才俊的渴望——他深知孙权麾下谋士如云，需以诚意感召。“周公吐哺”更以自比，表明即便战前，仍不忘广纳贤士以固根基，其求贤若渴与雄图霸业，在短短十六句中浑然交织。
那夜的酒，盛得下整个江月。曹操把盏临风，看水汽漫过战旗，忽然听见时光碎裂的声音——五十四岁的鬓角，已染尽北方的霜雪。他说人生如朝露，说苦日无多，可杯底沉着的不是叹息，是山河的重量。青衿之思，是未竟的疆土；杜康之醉，是醒着的梦。他把自己饮成一座山，越高，越渴望每一粒尘埃的归附。江风穿过铠甲，吹动的不只是战袍，还有一颗不肯老去的雄心。原来豪情深处，藏着最温柔的惶惑。