此诗作于建安十二年（207年）秋，曹操北征乌桓归途。此前他刚平定冀州，又亲率大军出卢龙塞，奇袭乌桓老巢柳城，斩蹋顿，降胡汉二十余万。凯旋途中，他登临碣石山（今河北昌黎境内，一说辽宁绥中），面对渤海，写下此篇。相传碣石山为秦皇汉武东巡观海之处，曹操借此怀古咏志，时年五十三岁，统一北方已近完成。
曹操（155—220），字孟德，沛国谯县人，东汉末年政治家、军事家、诗人。挟天子以令诸侯，统一北方，封魏王。其诗现存二十余首，气魄沉雄，古直悲凉，代表作《短歌行》《龟虽寿》《观沧海》，开建安风骨先声。兼善兵法，注《孙子》，又工书法，遗存“衮雪”二字。
向东登上碣石山，来观望苍茫大海。海面水波荡漾，山岛高高耸立。岛上树木层层生长，百草繁密茂盛。秋风凄凉地吹过，巨浪翻涌而起。太阳和月亮的运行，仿佛从这大海中升起；银河星光灿烂，也好像从这大海里涌出。庆幸得很啊，就用这首歌来抒发我的志向。
碣石山巅，海风猎猎，曹操的衣袍被秋意灌满。建安十二年，北征乌桓凯旋，他勒马东望，眼前是渤海无垠的苍茫。水波潋滟，如墨玉碎金，山岛孤悬，似天地遗落的棋枰。草木葱茏处，是生命倔强的低语；洪波涌起时，是宇宙呼吸的轰鸣。他忽然觉得，日月星辰不过是从这海心浮沉，而自己的壮志，也正随潮汐涨落。此刻，他不再是统帅，而是一粒被沧浪淘洗的砂砾，却偏要在浪尖上，刻下自己的名字。于是，这海便成了他胸中的疆域，风是旌旗，涛是战鼓，连那萧瑟秋声，都化作了他笔下最磅礴的咏叹。
碣石山上的风，吹过千年，依旧带着海水的咸涩。曹操来时，战袍还沾着乌桓的尘土，马蹄犹带塞外的霜寒。他望见大海的那一刻，所有的征战都化作了眼前无边的涛声。水波澹澹，山岛竦峙，草木在秋风中低伏，洪波在暮色里翻涌。他忽然明白，自己的一生不过是这沧海中一朵浪花，而日月星辰，都在这片浩瀚里沉浮。五十三岁的诗人，站在秦皇汉武曾驻足的岩石上，把整个时代的苍茫都收进了胸臆。千年之后，我们也在各自的碣石上眺望，看见的或许是同一片海，听见的却是各自的心潮。