此诗约作于唐文宗大和年间（827—835），杜牧时任监察御史，分司东都洛阳。唐帝国已现颓势，藩镇割据、宦官专权，而江南偏安繁华。据传他南游金陵、扬州一带，目睹南朝佛寺遗迹与春日烟雨，遂借古讽今，暗喻当朝佞佛（唐穆宗、敬宗皆崇佛）而国事日非。诗中明写江南景，实藏历史兴亡之叹。
杜牧（803—852），字牧之，京兆万年人，晚唐杰出诗人、文学家。出身名门，祖父杜佑为宰相。26岁中进士，官至中书舍人。诗风豪迈俊爽，七绝尤精，与李商隐并称“小李杜”。代表作《阿房宫赋》《泊秦淮》《过华清宫绝句》等，兼具史识与才情，常于咏史中寄寓现实批判。
“千里莺啼绿映红”：辽阔江南，黄莺欢唱，绿叶衬着红花。“水村山郭酒旗风”：临水的村庄、依山的城郭，酒旗在风中招展。“南朝四百八十寺”：南朝（宋齐梁陈）修建的众多佛寺（“四百八十”言其多）。“多少楼台烟雨中”：如今有多少佛寺楼阁，正笼罩在迷蒙的烟雨里。整首诗就是一幅江南春景图：有声有色，有静有动，最后落笔于烟雨中的古寺。
杜牧身居晚唐，目睹朝廷崇佛误国，心中忧愤。前两句极写江南生机——莺啼、绿红、酒旗，恰似当世表面繁华；后两句笔锋陡转，指向南朝旧寺，那“烟雨中”的楼台，既是历史遗迹，也是当下佛寺林立的写照。他借南朝因过度崇佛而亡国的教训，暗讽当朝重蹈覆辙。繁华与烟雨对照，热闹中透出苍凉，正是忧国者独醒时的冷眼所见。
千里莺啼，绿映着红，春色是铺天盖地的。水村山郭，酒旗在风里招摇，人间的热闹，仿佛能一直这样下去。可南朝那四百八十寺，到底只剩下一层淡淡轮廓，藏进烟雨深处了。杜牧是清醒的，他不说破，只让烟雨把兴亡都罩住。如今我们看这春色，也像隔着许多年了。热闹还是热闹，只是心里总有一片若有若无的雨，落在看不见的楼台上。不必追问，那雨，你我都淋过。