此诗约作于唐武宗会昌年间，杜牧时任池州刺史。据史料推测，他因仕途坎坷，外放江南，清明时节独在异乡，遇雨触景生情。相传当时他正赴乡间踏青，见行人匆匆避雨，自身亦无酒家可歇，遂借问牧童，得指杏花村。诗中“断魂”非哀悼，乃宦游羁旅之愁，细雨更添怅惘。
杜牧（803—852），字牧之，京兆万年人，晚唐杰出诗人、散文家。出身世家，26岁中进士，官至中书舍人。与李商隐并称“小李杜”，以七绝见长，风格俊爽清丽，代表作《泊秦淮》《山行》《阿房宫赋》。其诗多讽喻时政，亦抒怀才不遇，笔触含蓄而意蕴深远。
清明时节，细雨纷纷飘落。路上赶路的人，心情愁闷，像丢了魂一样。我问路边的小孩：附近哪里有酒家？牧童没有开口，只是远远指了指前方那片开满杏花的村庄。整首诗就是：下雨天，行人很忧郁，想找地方喝酒解愁，小孩给他指了个方向——杏花村。
清明，是春意最浓也最易惹愁的时节。杜牧行于江南道上，细雨如丝，纷纷扬扬，将天地笼在一层薄薄的烟霭里。行人步履匆匆，衣袂沾湿，心头那点清明祭扫的哀思，被这冷雨一浸，愈发沉甸甸地坠着，几欲断魂。诗人驻足，四野茫茫，唯见泥泞小径蜿蜒向远。他开口问路，声音被雨声滤得有些模糊。牧童骑在牛背上，短笛斜插，抬手遥遥一指——那杏花深处，隐约浮起一角酒旗，在湿漉漉的绿意里，晕开一团暖融融的醉意。此刻，愁绪未散，却已被那远方的一缕酒香，轻轻托住。
清明雨，总是细细密密地落。杜牧的雨，落在千年之前，也落在每个漂泊者心头。这一天，天地都浸在潮湿里，行人低着头，影子绊着影子，魂魄似被雨丝牵住，欲断未断。 问一声酒家何处，牧童扬手，遥遥一指。杏花村便从雨幕中浮出来，像一幅水墨画里最淡的那笔。那酒旗，大约正被风掀动一角，等着人推门而入。 今日我们亦常困于雨雾，尝遍“欲断魂”的滋味。只是，可还有人能循着那一指，寻到自己的杏花村？雨还在下，路还很长。而答案，总在某个转角，安静等着一双想停歇的眼睛。