此诗约作于杜牧晚唐任职江南时期（约843年），彼时他因仕途不顺，由京官外放至黄州、池州等地。相传他秋日独游山野，见霜枫如染，触景生情。诗中“寒山”与“人家”的对照，暗含他对尘世喧嚣的疏离，以及对隐逸山林的向往，是典型的“秋日遣怀”之作。
杜牧（803—852），字牧之，京兆万年人，晚唐杰出诗人、散文家。出身名门，26岁中进士，官至中书舍人。以七绝最工，与李商隐并称“小李杜”。代表作《泊秦淮》《阿房宫赋》。诗风豪迈俊爽，又带含蓄婉约，善以简练意象寄托深沉感慨。
沿着弯弯曲曲的小路，向远方的深秋山林走去。山路很高，石头台阶斜斜地伸向山顶。在白云升起的地方，隐约能看到几户人家。我停下马车，是因为喜爱这傍晚时分的枫林景色。经霜打过的枫叶，比二月春天的花朵还要红艳。
深秋的某个黄昏，杜牧的马车碾过碎石，停在一条蜿蜒的山径前。他抬眼望去，寒山如墨，石径斜斜地没入云霭，仿佛一条通往仙境的丝带。白云生处，隐约几户人家，炊烟与雾霭交融，恍若隔世。他本该继续赶路，却因那一抹枫林的晚色而驻足——霜染的叶片红得惊心动魄，比二月的春花更烈、更艳，像晚霞碎成了千万片，铺满山野。这一刻，他忘了官场的浮沉，忘了人生的迟暮，只愿将车停在这片燃烧的秋色里，让霜红映着残阳，把时光也染成暖色。诗里没有悲秋的哀叹，只有对生命晚景的惊赞——原来霜冷之后，竟能开出这般炽烈的颜色。
那年秋深，杜牧独行寒山。石阶蜿蜒，白云袅袅处，几户人家若隐若现。他忽然停车，只因被那片枫林绊住了目光——霜叶如醉，竟比二月春花更灼目。这“寒”与“暖”的相映，恰似人心：于尘世求索久了，总想在清冷处寻一抹炽烈。其实你我皆然，走得太远，偶尔也需停下来，让一树红叶替自己说尽心事。山行至此，何须问归途？