此诗作于唐穆宗长庆三年（823年）春，白居易时任杭州刺史。他50岁左右，因朝中党争自请外放，远离政治漩涡，得山水之乐。据史料，他赴杭后兴修水利、疏浚西湖，公务之余喜游湖山。此诗写于早春踏青时，具体某日不可考，相传是上任后第二年春，与百姓同游西湖所作，心态闲适而充满生机。
白居易（772—846），字乐天，号香山居士，唐代现实主义诗人。早年仕途坎坷，因直言敢谏被贬江州，晚年官至太子少傅。代表作《长恨歌》《琵琶行》等，诗风平易晓畅，关心民生疾苦，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，与元稹并称“元白”。
从孤山寺的北面到贾公亭的西面，湖面春水初涨，与岸齐平，白云低垂，仿佛贴着湖面。几只早来的黄莺争着飞向向阳的树枝，不知谁家新来的燕子在衔泥筑巢。繁花渐渐要让人眼花缭乱，浅浅的春草刚能遮住马蹄。我最爱湖东那走不够的地方，就是绿杨树荫下的白沙堤。
诗人初到杭州，政务顺利，心情舒展。“水面初平”暗含他治水初成，湖波安澜；“早莺争树”与“新燕啄泥”是他眼中新建之功的隐喻——旧朝党争已远，此地万物复苏。末句“最爱湖东”直抒胸臆，白沙堤正是他主持修筑的工程，走在自己的政绩里，花草皆含欣慰，闲适中暗藏自得。
这大约是五十岁的白居易，终于把日子过成了水。他不再与朝堂争那口气，只与西湖争早春。水是平铺的，云是低垂的，连鸟雀都懂得挑拣暖枝。游人眼中是乱花浅草，他眼里却是初生的秩序——马蹄踏过处，草色刚好没过，不多不少。 最动人处是那条白沙堤。绿杨荫里，他走得慢，不是因为腿脚不济，而是想把半生的路，都走成这堤上的一段闲步。我们今日读来，那春风里，分明也吹着一种庆幸：原来松开了手，反而握住了整个江南的春天。