此诗作于唐穆宗长庆二年（822年）秋，白居易赴任杭州刺史途中。此前他因直言谏诤被贬江州，回朝后见朝政日非，自请外放避祸。据传，他沿长江东下，暮色中见江景如画，又逢九月初三夜，露月相映，遂即兴写下这首即景小诗，以自然之美抚慰宦途疲惫。
白居易（772—846），字乐天，唐代现实主义大诗人，新乐府运动倡导者。其诗平易通俗，世称“诗魔”。代表作《长恨歌》《卖炭翁》等。一生历仕德宗至武宗六朝，晚年居洛阳香山，号香山居士。诗风兼有讽喻与闲适两面，尤擅以浅近语写深挚情。
一道夕阳的余晖铺在江面上，受光的一半江水碧绿如翡翠，背光的一半则被染成红色。最可爱的是这九月初三的夜晚，草叶上的露珠像珍珠一样圆润，新月弯弯恰似一张精巧的弓。全诗前两句写日落江景，后两句写月夜露珠，从黄昏到入夜，层次分明。
诗人自请离京，虽避开了政治漩涡，但内心仍有孤寂。首句“残阳铺水”恰似仕途余温，“半江瑟瑟半江红”暗喻朝野冷暖两重天。后两句转而写夜露与新月，露珠易逝而莹洁，弯弓待发而蓄势，正是他外放后暂得宁静、仍怀用世之志的写照。暮色转夜的过程，实为心境从苍凉走向清朗的隐喻。
江水半明半暗，残阳铺成一道碎金。诗人立在船头，看光与影在波浪间撕扯，像极了他半生仕途——一半是朝堂的灼热，一半是江湖的清凉。九月初三的夜，露珠凝成珍珠，新月弯成银弓。这一刻，他不再是谏臣，不再是刺史，只是一个被暮色收留的旅人。宦海浮沉太久了，久到忘了天空本来的模样。幸好还有这样的黄昏，用温存的光线缝合疲惫；幸好还有这样的夜晚，用微凉的露水洗净尘埃。原来秋意最浓处，藏着人间最轻的安慰。