唐敬宗宝历二年（826年），刘禹锡罢和州刺史，奉调回洛阳。途经扬州时，与因病罢苏州刺史的白居易相遇。宴席上，白居易作《醉赠刘二十八使君》叹其命运，刘禹锡即席回赠此诗。此时他已远离京城二十三年，从贬谪地辗转连州、夔州等地，历经仕途沉浮，年逾五旬，饱经沧桑。
刘禹锡（772-842），字梦得，洛阳人，中唐诗人、哲学家。贞元进士，曾任监察御史，参与永贞革新失败后被贬边远之地二十余年。世称“诗豪”，与白居易并称“刘白”。代表作有《陋室铭》《乌衣巷》等。诗风雄浑苍劲，兼具哲理思辨，晚年官至太子宾客。
巴山楚水那些荒凉的地方，我二十三年来被抛弃在那里。怀念故友只能空吟《思旧赋》，回到故乡却像那个砍柴烂了斧柄的古人一样，恍如隔世。沉船旁边，千帆依然驶过；枯树前面，万木正逢春。今天听到你为我唱的歌，暂且借这杯酒振作一下精神吧。
唐敬宗宝历二年（826年）冬，刘禹锡罢和州刺史北归洛阳，途经扬州，与白居易初逢。白氏于筵上作《醉赠刘二十八使君》，叹其“诗称国手徒为尔，命压人头不奈何”。刘禹锡即席赋此诗相答。彼时，他自永贞革新贬谪以来，已颠沛巴山楚水间二十三载。诗起笔便以“凄凉地”“弃置身”勾勒出半生漂泊的苍茫底色，而“闻笛赋”“烂柯人”二典，更将怀旧之悲与归乡之惘凝作暮色中一缕笛音，飘散于残垣断壁之间。然笔锋陡转，“沉舟”“病树”之喻，竟在萧瑟中生出千帆竞发、万木争荣的壮阔气象——那既是历经劫波后的豁达，亦是向命运掷出的铮铮回响。末句“长精神”三字，如金石坠地，将席间酒意化作胸中丘壑，于悲慨中托举起盛唐余韵般的不屈风骨。
二十三年，巴山楚水，那是一条被放逐的长路。如今他站在扬州酒席上，像从烂柯山中走出的人，斧柄已朽，而人间依旧喧嚷。 但他没有沉溺于苍凉。他说，沉舟侧畔，千帆正过；病树前头，万木逢春。这并非强作豁达，而是一种看清了光阴的从容——生命中的搁浅与枯萎，原是为了成全更辽阔的生机。 杯酒入喉，长精神。不是遗忘，而是带着所有的旧伤与风霜，重新醒来。