据史载，李绅青年时目睹农民劳作之苦，又逢自身科举屡试不第，困居乡野，亲见旱灾之年稻禾枯焦、农夫赤足曝晒于田垄。相传他路过田埂，见老农汗珠砸入焦土，感慨“盘中饭皆血汗所化”，遂作此诗。诗中无华丽辞藻，却字字从泥土里刨出，是底层生存经验的直接沉淀。
李绅（772—846），唐代诗人，官至宰相，但早年贫寒。与元稹、白居易交游，是新乐府运动的重要参与者。代表作《悯农》二首流传千古，另存《追昔游集》。其诗风质朴深沉，善用白描手法揭露社会矛盾，尤以关怀民生疾苦著称，晚年却渐趋奢靡，为后世所议。
第一句：农夫中午顶着烈日给禾苗锄草，太阳正晒在头顶上。第二句：他的汗水一滴一滴落在禾苗下的泥土里。第三句：有谁知道碗里的每一餐饭——第四句：每一粒米，都是这样辛苦换来的呀。全诗直白如话，无生僻字，但画面感极强：烈日、弯腰、汗滴、泥土，最后一句点破“辛苦”二字。
李绅写此诗时，正值唐中期土地兼并严重，农民租税繁重。他本人屡试不第，混迹乡野，对“锄禾”的体感是切身的——正因自己挨过饿，才看得见汗滴的轨迹。前两句是客观写实，后两句突然转向质问“谁知”，既是自问，也是向不事生产的权贵发问。字句间没有直接控诉，却用“粒粒”二字把个体的汗与集体的盘中餐勾连，暗含对分配不公的隐痛。
日头正毒，锄头落下又抬起。老农的汗，一滴一滴，砸进干裂的土里，仿佛能听见灼烫的声响。李绅没有写风，没有写云，只写这最沉默的弯腰。千年后我们端起饭碗，忽然明白：每一粒白米，都是日影、尘灰和掌心的茧。这诗短得不像诗，却重得像大地本身。我们读它，不是为了说教，而是为了记得——有人替我们晒过太阳，而我们碗里的温热，从来不是理所当然。