唐顺宗永贞元年（805年），柳宗元参与“永贞革新”失败，被贬为永州司马。永州地处荒僻，他名义上是司马，实为戴罪之身，无实权且备受监视。据传记所载，他到永州后连住所都无着落，寄居寺庙，内心孤愤抑郁。此诗大约写于贬居永州期间（805—815年），相传是他在政治寒冬中借景自况，以寒江独钓的渔翁形象，寄托自己清高孤傲、不向现实妥协的志节。
柳宗元（773—819），字子厚，唐代文学家、哲学家，河东（今山西永济）人，世称“柳河东”。二十岁中进士，曾任监察御史等职，后因革新失败被贬永州、柳州。他与韩愈并称“韩柳”，为“唐宋八大家”之一，代表作有散文《捕蛇者说》《小石潭记》，寓言《黔之驴》等。其诗清峭简淡，善写山水寒寂之境，寓深意于简白。
“千山鸟飞绝”——所有山岭上，连一只飞鸟的影子都没有了。“万径人踪灭”——所有道路上，也看不到任何人的足迹。“孤舟蓑笠翁”——只有一条孤零零的小船，船上有个身披蓑衣、头戴斗笠的老头。“独钓寒江雪”——他独自一人，在飘着大雪的寒冷江面上垂钓。整首诗就是一幅画面：大雪封山，天地死寂，一个老翁独自在江心雪中钓鱼，周围什么都没有。
柳宗元被贬后，政治生涯如入严冬，“千山”“万径”写尽世态冷清——旧友避嫌，无人往来，正如鸟飞绝、人踪灭。那艘“孤舟”是他自身处境的写照：孤悬于政治主流之外，无人同行。“蓑笠翁”暗指自己虽遭冷遇仍守志不屈，而“独钓寒江雪”则把孤愤升华为一种主动的孤傲——在冰冷现实中，他选择独自垂钓，宁可清冷，不随波逐流。整首诗是借雪景写人格，寒是现实，钓是坚持。
天地间只剩一片白。千山沉寂，万径无人，连飞鸟都敛了踪迹。雪落在江上，落在那袭蓑衣上，也落进他眼底。一叶孤舟，一位老翁，一根钓竿——钓的从来不是鱼，是这满江的孤绝。他不动，雪也不动，仿佛时间在寒江上结了冰。今人读此，何尝不是如此？在拥挤的人来人往里，总想寻一隅偏僻；在喧嚣的声浪里，总要留一处静默给自己。那垂钓的身影，是一个不妥协的姿势，也是我们心里最干净的角落。