此诗约作于唐德宗贞元十六年（800年），孟郊时年五十岁。此前他屡试不第，生活困顿，直到四十六岁才中进士，五十岁任溧阳尉。赴任途中，他想起母亲常年缝补衣裳、送别游子的情景，据说在溧阳官舍写下此诗，以慰慈母孤寂之心。诗题下原有自注“迎母溧上作”，可见是接母亲赴任时所作。
孟郊（751—814），字东野，湖州武康人，唐代苦吟诗人。一生潦倒，五十岁始任县尉，后辞官贫病而终。与韩愈交厚，世称“韩孟”，诗风奇崛瘦硬，多写寒苦之状，又与贾岛并称“郊寒岛瘦”。代表作有《游子吟》《登科后》《秋怀》等，尤以五言古诗见长，苏轼评其“诗从肺腑出，出辄愁肺腑”。
“慈母手中线，游子身上衣”——母亲手里拿着针线，为远行的儿子缝制衣服。“临行密密缝，意恐迟迟归”——出发前一针一线缝得又密又牢，心里总担心孩子很久才能回来。“谁言寸草心，报得三春晖”——谁说小草那样微弱的孝心，能报答得了春天阳光般温暖深厚的母爱呢？三句话连起来就是：母亲做衣送儿远行，怕儿归晚缝得结实；儿女的感恩像小草，永远报答不完母亲的恩情。
孟郊半生漂泊，屡试不第，母亲始终默默支持他。诗中“密密缝”不仅是缝衣的动作，更是母亲把担忧、期盼都缝进针脚——怕儿子在外衣裳破了无人补，也怕他归期不定而缝得结实。末两句是诗人自省：自己半生潦倒，未能让母亲享福，这份恩情如春晖普照，而自己如寸草微末，怎报得尽？写此诗时他刚谋得小官，正欲迎母同住，字字都是历经沧桑后的愧疚与感恩。
慈母的针脚，缝进的是岁月，是灯下如雪的鬓影。五十岁的诗人，在溧阳官舍里，忽然读懂了那件旅途的衣。密密缝，是怕儿归得迟，更怕儿走得远。今日我们收拾行囊，也总有一双目光，把牵挂叠进每一道褶痕。所谓寸草心，不过是半生漂泊后，终于懂得春晖从不问归期，只静静地，照着来路与去程。那一针，那一线，原是人间最温柔的留白。