此诗约作于唐德宗建中二年（781年），韦应物时任滁州刺史。史载他晚年“焚香扫地而坐”，颇慕陶潜，但地方政务繁冗，又逢安史之乱后藩镇割据，滁州地僻民困。据说他常独步西涧，见春潮野渡，心生归隐之念。诗中“野渡无人”暗含对官场喧嚣的疏离，是他在吏隐矛盾中的真实投影。
韦应物（737—792），京兆长安人，出身世家，早年任玄宗侍卫，豪纵不羁。安史之乱后折节读书，历任洛阳丞、滁州、江州、苏州刺史，世称“韦苏州”。诗风冲淡简远，以写田园山水著称，与王维、孟浩然、柳宗元并称“王孟韦柳”。代表作《滁州西涧》《寄全椒山中道士》，白居易赞其“高雅闲淡，自成一家之体”。
我独独喜爱溪涧边静静生长的幽草，那草色青翠，无人打扰。树丛深处，黄鹂鸟正婉转啼鸣，声音清脆却似与我无关。傍晚时分，春潮上涨，又夹着骤雨，水流一下子湍急起来。荒郊野外的渡口，船夫早已收工回家，只有一只空荡荡的小船，孤零零地横在水面上，随着波浪自在地摇摆。
“独怜”二字是诗眼——他身为刺史，却偏怜无人问津的涧边草，正对应他厌倦官场应酬的孤寂心绪。黄鹂虽美，却在“深树”里，如同朝堂荣华，他无意趋近。春潮急雨暗喻自己任上遭遇的政务纷扰，而“野渡无人舟自横”则是他理想状态的写照：任外力汹涌，我自横卧，不争不抢，顺应自然。全诗实为他在滁州任上“欲隐不能、欲仕不甘”的内心独白。
春潮涨起来时，溪涧便有了自己的心跳。韦应物的笔，是沾了露水的青苔，在石阶上留下湿润的印记。黄鹂藏在树影深处，唱的是无人能懂的古调；野渡的小舟，摇晃着，像一枚被时间遗忘的印章。政事如潮水般涌来又退去，而此刻，他终于听见了涧草生长的声音。其实每个人心里，都泊着这样一只空舟——不必急着划向哪里，让晚风替你决定方向。那些被政务与俗务填满的日子，也终需要一个渡口，让灵魂独自横在水中央，等一场不会来的摆渡。