唐天宝十四载（755年）安史之乱爆发，北方战火纷飞，士人纷纷南逃避难。据说张继于至德年间流寓江南，途经苏州时泊船于枫桥之下。彼时他科举失意、漂泊无依，又逢深秋寒夜，孤舟独宿，满目萧瑟，耳闻夜半钟声，遂将羁旅之愁、家国之忧凝于笔端。此诗具体写作年份无确考，但乱世漂泊的处境是可信背景。
张继，字懿孙，约生于唐玄宗开元年间（715年前后），襄州（今湖北襄阳）人。天宝十二载（753年）中进士，曾任检校祠部员外郎等职。他诗风清丽自然，不事雕琢，尤擅七绝。传世作品约五十首，《枫桥夜泊》为其最负盛名之作，另著有《张祠部诗集》。生平事迹史载简略，以诗名传世。
月亮落下去了，乌鸦在啼叫，秋霜满天，寒气逼人。江边的枫树影影绰绰，渔船上灯火点点，我对着这些景象，满心愁绪，怎么也睡不着。苏州城外的寒山寺，静静立在夜色里，半夜里，那悠远的钟声，一声一声，传到了我这条漂泊的客船上。
诗人心中的“愁”是乱世漂泊、前程未卜的郁结。月落象征长夜将尽却无归处，乌啼以声衬静，霜满天把寒意写进肌肤，对应他内心的冷寂。江枫渔火本是温暖人间烟火，却与他孤独客舟形成对照，越热闹越显己之孤单。夜半钟声打破死寂，也敲碎他短暂麻木的神经——这钟声来自佛寺，却渡不了他的尘世苦海，愁更深一层。
那夜泊舟，枫桥静默如谜。月已落，乌啼划破霜天，江枫与渔火在冷雾里相望。舟中客子，辗转难眠，满襟都是秋的萧瑟——那是战乱里南渡的孤影，是功名散作寒江的碎银。忽然，寒山寺的钟声撞破夜半，一声接一声，落在船头，也落在千古不眠的心上。今人读此，谁不曾有某个无眠的夜？灯火阑珊处，那些说不清的愁，原是漂泊者共通的暗涌。钟声虽远，却总在寂寥时，替我们叩响心底的回音。