此诗作于唐代宗永泰元年（765年）春，杜甫携家离开成都草堂，乘舟东下。此前他因友人严武去世，失去蜀中依靠，生活困顿，被迫再度漂泊。途经渝州、忠州一带时，于舟中夜泊，面对江天辽阔，感慨半生流离，写下此诗。据说当时他疾病缠身，且已辞去节度参谋职务，仕途彻底无望，心境苍凉孤寂。
杜甫（712—770），字子美，河南巩县人，唐代现实主义诗人，世称“诗圣”。生平历经安史之乱，仕途坎坷，晚年漂泊西南。代表作有“三吏”“三别”、《春望》《登高》等。其诗沉郁顿挫，反映民间疾苦，被誉为“诗史”，对后世影响深远。
微风吹拂着岸边细草，夜色中一只高桅杆的孤舟独自停泊。星星低垂，原野显得格外辽阔；月光随波涌动，大江奔流不息。我的名声哪里是靠文章显著呢？做官本该因年老多病而退休。飘零一生像什么？就像天地间一只孤独的沙鸥。
首联写夜泊孤舟，实为自身漂泊的写照——“危樯独夜舟”正是他无依无靠的缩影。颔联以壮阔江景反衬个人渺小，星垂野阔、月涌江流，愈显天地浩大而己身如芥。颈联直抒胸臆：名声非因文章而著，实为无奈；“官应老病休”则暗含被迫离仕的愤懑。尾联以沙鸥自喻，呼应飘零身世，将孤寂感推向极致。
那一夜，风细草微，孤舟独倚。星垂如幕，平野无垠；月涌如潮，大江奔流。天地之阔，反衬一叶之微。名与官，原是身外尘；文章与病老，皆成半生注脚。飘然何似？沙鸥一羽，不系之舟。今人读此，亦常感浮生若寄：行路难时，或亦见星月廖落，而心中波澜，早已漫过千载。