此诗作于唐玄宗开元年间，崔颢游历武昌时登临黄鹤楼。据传他早年仕途失意，漫游天下，登楼远眺之际，见江天浩渺，古迹沧桑，遂生怀古思乡之慨。诗中“昔人”指传说中乘鹤仙去的费祎，黄鹤楼因仙人传说而名，诗人借景抒怀，一气呵成，终成千古绝唱。
崔颢（约704—754），汴州（今河南开封）人，盛唐诗人。开元十一年进士，官至司勋员外郎。早年诗风浮艳，后历边塞，诗格雄浑。存诗四十余首，《黄鹤楼》为其代表作，相传李白登楼见诗而叹“眼前有景道不得”，遂搁笔而去。
仙人已骑着黄鹤飞走了，这里只剩下一座空荡荡的黄鹤楼。黄鹤一去再不回来，只有白云飘了千年。晴天里，汉阳的树木清清楚楚，鹦鹉洲上芳草茂盛。傍晚时分，故乡在哪儿呢？江上烟波茫茫，让人心里发愁。
崔颢仕途不顺，登楼时面对传说与江景，深感人生短暂、世事无常。“昔人已乘”四句，暗喻自己抱负落空、时光空逝；“晴川”“芳草”写眼前实景，却以乐景衬哀情；“日暮乡关”直指漂泊无依的愁绪，烟波江上正是他迷茫心境的写照。
他登楼时，江风正穿过千年的传说。仙人乘鹤而去，楼台空对白云，时间在这里化作烟波，漫过汉阳的树影与鹦鹉洲的芳草。日暮时分，乡愁忽然有了形状——不是故乡的方向，而是江水尽头那一抹苍茫。 如今我们不再相信仙人，却依然在某个黄昏，被同一片烟波击中。楼可以重建，鹤可以飞远，唯有那份“何处是归程”的恍惚，从盛唐飘到今天，落在每个游子心头，轻得像一声叹息，重得压弯了暮色。