此诗约作于唐开元十八年（730年），孟浩然四十岁赴长安应进士举不第，失意南归，漫游吴越以排遣苦闷。相传他途经建德江（今浙江新安江流经建德的一段），日暮泊舟于烟雾迷蒙的沙洲边，触景生情，写下此作。诗中“客愁”二字，正是他仕途受挫、羁旅漂泊的真实写照。
孟浩然（689—740），盛唐田园山水诗派代表，襄阳人，终身未仕，布衣终老。与王维并称“王孟”。诗风清淡自然，长于写景，尤擅五言。代表作《过故人庄》《春晓》《望洞庭湖赠张丞相》。其诗多写隐逸生活与山水之趣，李白赞其“高山安可仰，徒此揖清芬”。
我把小船停靠在烟雾迷蒙的小洲边，暮色降临，漂泊在外的愁绪又添了几分。原野空旷，放眼望去，远处的天空仿佛比树还要低。江水清澈，倒映在水中的月亮，好像离人特别近，伸手可及。四句诗写的是：停船、发愁、看景、望月——一个黄昏，诗人独自一人在江上，心里装着烦闷，眼里看着旷野和江水。
孟浩然落第后心灰意冷，孤舟南行，日暮停泊时，黄昏的苍茫加剧了孤寂。“客愁新”三字点明愁绪是此刻新生的，与落第之痛叠加。后两句写景实为移情：野旷无依，正似他前途渺茫，天低树矮，更显自身渺小；唯有江中月影，静而可亲，仿佛天地间唯一能安慰他的存在。以景写心，无一字言愁而愁意满纸。
日暮时，一叶舟泊进烟渚，像一滴墨落入宣纸。江风贴着水面吹来，那“新”的愁，不是旧愁的堆积，是暮色初合时，天地忽然收窄的叹息。 野旷，天低，树影如远山的眉峰。江水清浅，月亮竟离人这样近——仿佛不是月落水中，而是愁心化作了明月，浮在触手可及处。 千年过客的怅惘，原不过如此：山长水远时，天地只留你一人；万籁俱寂时，月光却肯俯身相陪。恍然觉得，那叶孤舟，泊的哪是烟渚，分明是每个人心底无人问津的渡口。