宋孝宗乾道二年（1166年），张孝祥因谗言被罢去静江府（今广西桂林）知府之职，北归途中经洞庭湖，时近中秋。他仕途受挫，却以湖光月色为伴，写就此词。据说此次被贬与其主战立场有关，他心中磊落，故借洞庭澄澈之景自明心志，以天地为友，排遣郁结。
张孝祥（1132—1170），南宋词人，号于湖居士，历阳乌江（今安徽和县）人。二十三岁状元及第，仕途几起几落，力主抗金。其词风豪放潇洒，上承苏轼，下启辛弃疾，代表作有《念奴娇·过洞庭》《六州歌头》等，惜年仅三十八岁病卒，英年早逝。
洞庭与青草二湖相连，临近中秋，水面无一丝风浪。万顷湖面如美玉铺就，我乘一叶小舟漂在其上。明月分洒光辉，银河倒映水中，天光水色内外通明澄澈。我心领神会这妙景，却难用言语告诉你。回想在岭南任职多年，唯有孤月照我，肝胆如冰雪般清白。如今头发短疏，衣衫清冷，仍安稳泛舟于浩渺水面。我要舀尽西江之水为酒，以北斗七星为杯，邀请天地万物作陪客。扣击船舷独自长啸，竟忘了今夜是哪一夜。
张孝祥罢官北归，内心愤懑却自持清白。开篇湖面“无风色”正是他渴望平静的心境；“玉鉴琼田”喻自身高洁，“着我扁舟一叶”写孤独却不自怜。“表里俱澄澈”直指其肝胆冰雪，与“应念岭海经年”呼应——岭南仕途虽遭谗，但自认光明磊落。“尽挹西江”三句以天地为酒宴，是失意者最豪迈的自我安顿；末句“不知今夕何夕”，则超脱了具体时间，与贬谪之痛达成和解。
那夜的洞庭，是天地酿就的一盏清酒。无风，无浪，只有月光浸透三万顷碧琉璃，一叶扁舟如银针，轻轻缝在天地之间。词人卸下官袍，却未卸下肝胆——被谗言磨亮的，恰是冰玉般的魂骨。 江水可尽挹，北斗可细斟，他独自与万古山河对饮。扣舷长啸时，鬓边的霜，衣袖的冷，都化作了澄澈的回响。 今人读此，或许也曾在自己的“洞庭”里孤航。不必说破那夜星光，只需记得：当胸怀足以容纳万象，人便再不会迷路于风浪。