此词约作于南宋孝宗淳熙十六年（1189年），陆游时年六十五岁，已罢官闲居山阴（今浙江绍兴）老家。他早年投身军旅，曾在南郑（今陕西汉中）前线戍守，满怀收复失地之志。晚年退居乡野，壮志未酬，据传因朝廷主和派当道，北伐无望，遂追忆当年戎马生涯，感慨报国无门，写下此篇。
陆游（1125—1210），字务观，号放翁，南宋爱国诗人，越州山阴人。生平著述极丰，存诗九千余首，兼工词文，与尤袤、杨万里、范成大并称“南宋四大家”。其诗风雄浑豪健，兼具沉郁悲怆，尤以爱国诗篇著称，代表作《示儿》《书愤》等，词作亦豪放与婉约兼长。
当年我远赴万里边疆，渴望建功封侯，单枪匹马驻守梁州。如今从军时的关塞河防，在梦中已无处寻觅，旧日的貂裘战袍早已落满灰尘。胡人未灭，鬓发却已先白，空自流泪。谁能料到这一生，心还在远方的天山前线，身体却只能老死在江南水乡。
词中“当年万里觅封侯”对应陆游南郑从军经历，他实曾亲临前线，渴望效仿班超立功异域。“关河梦断”写理想破灭，因朝廷撤防，他被迫离开前线。“尘暗旧貂裘”暗喻岁月蹉跎，战袍蒙尘而壮志未酬。“胡未灭”至“泪空流”直抒国恨与老病交加，“心在天山，身老沧洲”以强烈对比，道尽身陷闲居、心系疆场的撕裂之痛，字字皆是英雄暮年的悲鸣。
我们总说，此身归处是心安。可陆游的心，却永远悬在关河之上。那些铁马冰河的旧梦，像他老旧貂裘上洗不去的尘土，在日复一日的光阴里，凝成一声叹息。天山与沧洲之间，隔着的，是鬓边落下的秋，是空对山河的泪。人生最远的路，往往不是从故乡到边关，而是从如今的坐看云起，回到当年的挥斥方遒。所谓等待，不是停下脚步，而是明知无望，仍将一颗滚烫的心，留在出发的地方。