此词约作于南宋绍兴八年（1138）前后，岳飞力主抗金却遭朝廷主和派掣肘，北伐大业受阻。据传他夜居军营或江州，闻寒蛩鸣而感时局，壮志难酬，遂以词寄怀。彼时宋金和议将成，故土收复无望，岳飞内心悲愤，借琴弦之断喻知音难觅，暗含对朝廷苟安的隐忧。
岳飞（1103—1142），南宋抗金名将、军事家，字鹏举，相州汤阴人。出身农家，从军后屡建奇功，率岳家军北伐至朱仙镇，欲直捣黄龙。代表作《满江红·怒发冲冠》慷慨激昂，与《小重山》之沉郁形成对照。他精忠报国，然被秦桧以“莫须有”冤杀，后平反昭雪，成为民族精神象征。
昨夜深秋的蟋蟀一直叫个不停，把我从千里之外的梦境中惊醒。那时正是三更天，我起身独自绕着台阶徘徊。四下里寂静无声，只有帘外朦胧的月光照着。我这一生为建功立业奔波，头发都白了。故乡山上的松竹已经苍老，可归乡的路却依然被阻隔。我想把满腹的心事寄托给瑶琴，可懂我的人太少，即使琴弦弹断了，又有谁来听呢？
词中“千里梦”即北伐中原之志，被寒蛩惊断，暗喻主和派的干扰；“三更独行”是岳飞夜不能寐的实景，也是他孤立无援的写照。“白首为功名”写他为国耗尽心力，却因朝廷阻挠无法推进；“旧山松竹老”既思故乡，又叹岁月空逝。“知音少”直指朝中主战派零落，秦桧等当道，弦断无人听，正是他请缨无路、报国无门的悲愤。
三更的寒意，原是藏在蝉翼里的。那一声声的鸣叫，竟将千里外的梦惊碎了。起身时，月光已薄薄地铺在阶前，像一层未化的霜。绕阶而行的脚步，惊不起半点回声——这营帐外的寂静，比战场更令人窒息。 人到白头，才知功名原是虚设。故园的松竹该是老了罢？它们守着旧山，也守着一场无望的归期。琴弦在指下颤动，却弹不出一个懂的人。断裂的声音，比沉默更轻，轻得只有自己听见。 千年后，我们仍与那轮月对坐。只是那时的孤愤，如今化作一声轻叹：有些路，注定要独自走完；有些弦，断了便是断了，何必强求谁来听呢。