贺铸晚年退居苏州，横塘是其住所附近地名。相传他偶遇一位女子，翩然路过横塘，却无缘相识，遂作此词。此时他仕途失意，久沉下僚，年近五十而功业无成，心境孤寂。词中“锦瑟华年”暗用李商隐诗意，寄托对逝去时光的怅惘，以及对理想不可得的淡淡哀愁。
贺铸（1052—1125），字方回，北宋词人，出身武将世家，却文才出众。其词兼有豪放与婉约之长，名句“一川烟草，满城风絮”传诵千古。他为人耿直，不附权贵，一生官职低微，晚年隐居苏州。代表作《青玉案》《鹧鸪天》等，风格奇崛清丽，自成一派。
你的脚步没有越过横塘路，我只好目送你带着芳香的背影远去。这美好年华谁能与你共度？月下桥边、花木庭院、雕花窗扉、朱红大门，只有春天知道你的住处。云彩缓缓飘动，水边高地已近黄昏，我提起彩笔写下悲伤的诗句。若问我闲愁有多少？就像那遍地如烟的青草、满城飘飞的柳絮、梅子黄时绵绵不绝的细雨。
那日横塘水畔，你踏着凌波微步而来，足音轻叩青石，转瞬却如春云消散。我目送那缕芳尘没入柳烟深处，忽觉满城飞絮都成了未寄的尺素。贺铸晚年退隐苏州，常独行于葑门外的水泽之间，见白鹭掠波，便想起那位惊鸿一瞥的姑苏女子——或许她只是寻常浣衣人，却在诗人眼中化作了洛神般的永恒。锦瑟年华无人共度，月桥花院锁着寂寞的朱户，连春风都叩不开那扇心门。暮色中蘅皋渐暗，彩笔题罢，闲愁却如江南梅雨，将暮春的黄昏浸得绵长。这愁不是离人的清泪，而是整个季节的潮湿，是草色连天、柳絮纷飞、黄梅坠地时，天地间弥漫的、无端却无处安放的怅惘。
那是个寻常的黄昏，横塘边，水波未起，却有一缕芳尘，轻轻飘远。你站在桥头，目送那抹身影，像目送一场不会回头的春天。锦瑟年华，与谁共度？月桥花院、琐窗朱户，都锁在别人的故事里，只有春风记得她曾来过。 云朵缓缓飘过，天色暗下来，你提起笔，却只写下一句断肠之语。闲愁到底有几许？一川烟草，满城飞絮，梅子黄时雨——原来，这世上最深沉的孤独，不是无人陪伴，而是所有的风景，都成了无人共赏的叹息。 千年之后，我们依然在某个午后，望着远去的背影，把心事，写成一场潮湿的雨。