南宋孝宗淳熙三年（1176年），姜夔二十余岁，自湖北汉阳沿江东下，途经扬州。距金主完颜亮南侵（1161年）已过十五年，扬州城仍残破萧条。他目睹荠麦遍野、废池乔木，听闻暮色中清角哀鸣，追忆唐代杜牧笔下扬州的繁华，抚今追昔，遂自度此曲。据说他当时客居江淮，生活漂泊，此词为感时伤乱之作，寄寓家国之恸。
姜夔（约1155—1221），字尧章，号白石道人，南宋著名词人、音乐家。他一生未仕，浪迹江湖，靠友人接济为生。精通音律，能自度曲，词风清空骚雅，格调高远，与周邦彦并称“周姜”。代表作有《扬州慢》《暗香》《疏影》等，兼工书法、诗论，是南宋风雅词派的典范。
“淮左名都”指扬州是淮南东路的著名都会，“竹西佳处”是扬州城东的竹西亭美景，我解下马鞍稍作停留。走过当年“春风十里”的繁华长街，如今却长满野麦和青草。自从金兵南侵长江边，扬州被劫掠后，废弃的池塘和高大的古树，都好像还在厌恶谈论战争。黄昏渐近，凄清的号角声在空城中吹响，寒意逼人。 遥想杜牧曾在此地风流游赏，若他今日重来，必定震惊于眼前荒凉。即使他能写“豆蔻梢头二月初”的妙句，有“青楼薄幸名”的旧梦，也难表达此刻的深沉悲痛。二十四桥依然还在，桥下水波荡漾，一轮冷月默默无声。可怜桥边的红芍药，年年为谁而开呢？
姜夔笔下的“空城”是战争创伤的实写：野麦青草对应“自胡马窥江去后”的荒废，废池乔木“犹厌言兵”拟人化地写出百姓对战争的恐惧。他借杜牧典故形成今昔对照——当年“春风十里”的繁华与今日“荠麦青青”的荒凉，暗示国势衰微。末句“念桥边红药”以无情花草反衬人间沧桑，实指扬州无人欣赏春色，隐含对南宋朝廷苟安不振的悲愤。全词以冷寂意象贯穿，将个人漂泊之感升华为家国兴亡之叹。
那一年，他路过扬州。春风还在，却吹不醒满城荠麦。废池边，老树沉默如碑，连黄昏的清角都带着旧伤。 杜牧的扬州早已散作烟罗。只剩二十四桥，冷月悬波，像一声咽不下的叹息。桥边红药年年开，却再无人问它为谁。 原来时间过去，不是为了愈合，而是教人学会，如何与废墟共存。我们今人读它，读的不只是词，是每个时代的人都曾在废墟上，听见的那阵空城的风。