此诗作于唐玄宗开元二十五年（737年）。河西节度副使崔希逸大破吐蕃，王维奉旨以监察御史身份出塞宣慰、察访军情。一说因张九龄罢相，王维受政敌排挤，被朝廷外遣至边塞。诗中“单车”“征蓬”之语，暗含孤身远行、身不由己的落寞，据说此行并非其自愿，而是政治风波中的一次“流放式公差”。
王维（701—761），字摩诘，唐代诗人、画家，世称“王右丞”。早年进士及第，仕途起伏，晚年半官半隐于辋川。精通诗书画乐，以山水田园诗最负盛名，与孟浩然并称“王孟”。代表作《山居秋暝》《送元二使安西》等，诗风空灵淡远，苏轼赞其“诗中有画，画中有诗”。
我轻车简从去慰问边关，途中经过遥远的居延。我像蓬草一样飘出汉家边塞，又像北归的大雁飞入胡人天空。大漠上一缕孤烟笔直升起，黄河尽头一轮落日圆润低垂。在萧关遇到侦察骑兵，得知都护正坐镇燕然前线。
开元二十五年春，河西节度副使崔希逸大破吐蕃，王维奉诏出塞宣慰。这位长安城中的画师诗人，以监察御史的身份踏上茫茫戈壁，马车的木轮碾过碎沙，扬起细尘如金色薄纱。他笔下没有凯旋的豪情，却将孤臣的羁旅化作天地间的墨痕——征蓬是折断的笔锋，归雁是未干的泪滴。当大漠的孤烟直刺苍穹，长河托起浑圆的落日，他忽然看见：那缕烟是戍卒点燃的狼粪，更是荒原上唯一的竖线；那轮日是边关将士的铜锣，也是苍穹坠落的朱砂。他不再写长安的牡丹与灞桥的柳，只以最简的线条勾勒出宇宙的秩序，让一座孤城在暮色中成为宣纸上未署名的印章。
这趟行程，没有前呼后拥，只有一乘单车。车轮碾过戈壁，像一支笔划过宣纸，留下孤零零的墨痕。王维不是去赴一场盛大的功名宴，他是被命运的风吹落边陲的一粒蓬草。归雁入胡天，他却出汉塞，方向相反，心境也相反。 大漠无垠，孤烟笔直地升向天空——那是天地间唯一的标点。长河把落日托在掌心，浑圆，静默，像一句说不出口的叹息。广大的孤独在此刻被美收拢，他不再追问自己为何而来，只让景色渐渐代替情绪。 现代人何尝不是如此？在陌生的城市里独自穿行，偶尔也看见落日圆满，而心里空了一角。千年后，我们仍在同一种辽阔里，学着把漂泊过成风景。