此词为晏殊晚年罢相后闲居汴京（今开封）时所作。据载，他虽退居二线，仍以“太平宰相”自居，日常与宾客诗酒唱和，然内心对旧日同僚、过往荣光多有眷恋。相传某日黄昏，他独坐西楼，见雁阵掠云、游鱼潜底，忽觉满腹心事竟无由传递，遂提笔写下此作，寄寓对远方故人的思念与人生迟暮的怅惘。
晏殊（991-1055），字同叔，北宋政治家、文学家，十四岁以神童召试，赐同进士出身，官至宰相。他是“北宋倚声家初祖”，词风温润秀洁、闲雅有情思，尤擅小令，代表作《浣溪沙·一曲新词酒一杯》《蝶恋花·槛菊愁烟兰泣露》等，名句“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”传诵千古。
红笺上写满小字，把平生心意都说尽了。鸿雁飞在云端，鱼儿游在水中，可惆怅的是，这份深情却无法托它们寄出。夕阳下，我独自倚着西楼栏杆，远山恰好对着帘钩。当年那美丽的人儿不知去了哪里，只有碧绿的江水依旧日夜东流。
晏殊晚年虽位极人臣，却深陷“进退两难”的政治余波。红笺细字，是写给昔日政敌兼友人的未寄之信；“鸿雁鱼水”反用鱼雁传书典故，暗指朝堂人际如云水相隔，欲诉无门。斜阳西楼、遥山帘钩，皆是他独居闲处的实景，映射出高处不胜寒的孤寂。末句“人面不知何处”化用崔护诗意，既叹故人离散，亦自伤年华老去，唯绿波东流，喻时光无情，宰相亦难逃凡人之悲。
黄昏时分，西楼独倚。那红笺上的小字，早已写尽平生心意，可鸿雁在云，鱼沉水底，竟寻不到一处可托付的归途。斜阳脉脉，遥山如黛，恰好与帘钩相对，像是旧日的约定，又像是无言的守望。 人面不知何处，唯有绿波依旧东流。这世间的许多念想，大抵如此——不是无人可说，而是说了，也无人能懂。我们都在自己的光阴里，等一封寄不出的信，等一个回不来的春秋。