柳永约在宋真宗咸平六年（1003年）后漫游江南，居杭州期间写下此词。时值北宋“承平气象”，杭州为东南繁华之首。据说此词是投赠两浙转运使孙何之作，借描绘钱塘盛景以干谒求荐，既赞地方政绩，亦暗含自荐之意。
柳永（约987—1053），字耆卿，北宋词人，婉约派代表。出身官宦世家，科举屡挫，晚年中进士，官至屯田员外郎。精通音律，首创长调慢词，善写都市繁华与羁旅离愁，代表作《雨霖铃》《八声甘州》。其词流传极广，有“凡有井水处，即能歌柳词”之誉。
杭州地处东南，地理位置优越，是三吴地区的繁华都会，钱塘自古以来就十分兴盛。烟雾笼罩的柳树间，彩绘的桥梁点缀其中，微风吹动帘幕，翠绿的帷幕轻轻飘荡，城中大约有十万户人家，错落有致地分布着。高耸的树木环绕着江堤，沙岸在树木的掩映下若隐若现，汹涌的波涛卷起如霜似雪的浪花，天然的壕沟般的长江一望无际。市场上摆满了珍珠宝玉，家家户户都堆满了绫罗绸缎，竞相炫耀着富贵奢华。 里湖和外湖交叠，山峦层叠，景色清秀明丽。秋天有飘香的桂子，夏天有绵延十里的荷花。白天，羌笛声在晴空下悠扬；夜晚，采菱的歌声在水面上飘荡，钓鱼的老翁和采莲的少女都嬉笑着，快乐自在。成群的骑兵簇拥着高大的牙旗，官员们乘着酒兴聆听箫鼓的演奏，吟诗赏景，陶醉在烟霞之中。日后若把这美景描绘成图画，回到朝廷时，定能在凤凰池畔向同僚夸耀这座城市的繁华与秀丽。
此词约作于宋真宗咸平五年（1002年）柳永自家乡崇安赴汴京应试途经杭州时，为拜谒两浙转运使孙何而作。词中铺陈杭州繁华富庶与西湖胜景，暗含以词干谒求荐之意，时值北宋初年经济繁荣、城市商业兴盛，杭州作为东南重镇尤为典型。
烟柳画桥是纸上的江南，怒涛卷霜雪才是骨里的钱塘。柳永把市井的喧闹写成珠玉，将钓叟莲娃的笑语酿成菱歌。他看见的繁华是层层叠叠的光，桂子与荷花隔着三秋十里相望。而我们隔着千年，仍能听见羌管在晴空里游走，看见千骑踏过烟霞。这卷词笺，原是递向官场的青云梯，却因笔尖蘸了西湖水，成了人间烟火的绝唱。今人读它，不必问归处凤池何在，只消醉在箫鼓声里，任霜雪卷过心头。