南宋乾道四年至六年（1168-1170）间，辛弃疾任建康通判。他自22岁南归宋朝已近十年，始终未被委以抗金北伐重任，仅任地方闲职。此词作于秋季登建康赏心亭时，眼见楚地秋色壮阔，北望中原故土难收，一腔报国热血与壮志难酬的悲愤交织。相传他屡次上书抗金方略均石沉大海，登亭时拍遍栏杆以泄郁结。
辛弃疾（1140-1207），南宋豪放派词宗，号稼轩居士。21岁聚众抗金，曾率五十骑突入金营生擒叛徒。南归后历任地方官，却因"归正人"身份遭猜忌，一生主张北伐却壮志未酬。存词六百余首，题材广阔，糅合家国悲慨与田园逸趣，与苏轼并称"苏辛"，被誉为"词中之龙"。
楚天千里辽阔，秋色澄澈，江水随天际流淌，秋意无边。远山如同美人玉簪发髻，却似在倾诉愁恨。夕阳斜照楼头，孤雁哀鸣中，我这个江南游子，把吴钩宝刀看了又看，将栏杆拍遍，却无人理解登高远望的心事。不要说鲈鱼鲜美，如今秋风起，张翰可曾归乡？若像许汜只知置地买房，怕羞见刘备这般英雄。可惜时光如流，风雨飘摇中树木尚且老去！谁来唤取红巾翠袖的歌女，为我擦去英雄热泪？
词中"吴钩"暗喻抗金武器，"栏杆拍遍"正是他屡遭冷遇的愤懑动作。鲈鱼典故反用张翰弃官归乡，明志绝不退缩；求田问舍讥讽庸碌之辈，自比刘备式豪杰。眼前秋景的苍茫正是南宋半壁江山的写照，"树犹如此"暗喻北伐时机蹉跎。结尾"红巾翠袖"既指知音难觅，更悲叹主战派孤立无援，字字浸透英雄失路的苍凉。
那日黄昏，他拍遍栏杆，把一腔郁结都付给了江风。秋色连天，水随云去，吴钩闲置，英雄老去。何止是南宋的秋，每一寸光阴都浸着未酬的壮志。隔着千年，我们也曾登高望远，看落日断鸿，听风里隐约的鼓角。树犹如此，人何以堪。有些叹息，从不需要回答，只消一杯酒、一阵风、一声雁唳，便足够让人读懂，那栏杆上未干的掌纹。