此词作于南宋开禧元年（1205年），辛弃疾时年六十六岁，被起用为镇江知府。当时韩侂胄急于北伐立功，辛弃疾既支持抗金，又反对草率冒进。他登临北固亭，抚今追昔，借古讽今，告诫朝廷须充分准备。据说他此前已闲居江西铅山近二十年，此次复出是暮年最后一次机遇，心中交织着报国热望与深重忧患。
辛弃疾（1140—1207），字幼安，号稼轩，山东济南人。生于南宋初年，青年时曾率五十骑闯入金营擒叛徒，名震一时。后南归仕途，力主抗金却屡遭排挤。他是豪放派词宗，与苏轼并称“苏辛”，现存词六百余首，题材广阔，善用典故，风格雄浑苍凉，代表作有《破阵子》《青玉案》等。
千年的江山依旧如画，可像孙权那样的英雄豪杰，如今却再也寻觅不到了。那些歌舞升平的亭台楼阁，昔日的风流韵事，早已被无情的风雨冲刷得无影无踪。夕阳斜照在杂草丛生的普通街巷里，人们说这里曾是刘裕寄居过的地方。遥想当年，他挥师北伐，金戈铁马，气吞山河，勇猛如虎。 然而刘义隆仓促北伐，本想效仿霍去病封狼居胥，结果却落得狼狈败北的下场。四十三年前，我南归时的烽火战乱景象，至今仍历历在目。如今北望中原，佛狸祠前香火旺盛，乌鸦乱飞，社鼓声声，一片太平景象，实在不堪回首。有谁来问：廉颇老了，还能吃饭吗？我虽年老，却仍想为国效力，可又有谁肯来重用我呢？
词中孙权、刘裕是南宋人渴望的明主，辛弃疾借此感叹当世无人。刘裕“气吞万里”正是他心中北伐的理想模样。“元嘉草草”直指韩侂胄仓促北伐，警告其将如宋文帝一样惨败。“四十三年”是他南归前的记忆，烽火扬州犹在眼前，而如今佛狸祠（北魏太武帝庙）香火鼎盛，暗示江北沦陷已久，民心麻木。结尾以廉颇自比，道出自己虽老仍思报国，却无人问津的悲愤。
江水千年，英雄何处？北固亭上，白发将军望断南天。舞榭歌台早已零落，雨打风吹，淘尽多少风流。斜阳里，寻常巷陌，人语寄奴，金戈铁马如虎。 六十六岁，二十载闲居，一腔热血未冷。登高怀古，何尝不是自问？元嘉旧事犹在眼前，仓皇北顾，教训未远。四十三年，烽火扬州，记忆如刀。 佛狸祠下，神鸦社鼓，旧耻可堪回首？而老骥伏枥，尚思千里。将军扶栏，问的不是饭量，是那未尽的家国梦。这世间，可还有人记得，廉颇之志？