此诗作于南宋灭亡后，郑思肖隐居吴中（今苏州）时期。据可信史实，宋亡后他誓不降元，坐卧必南向，以示不忘故国。相传其画兰不画土，谓“土为番人夺去”，以表孤愤。此诗以寒菊自喻，写于流离困顿中，借花明志，表达对赵宋王朝的忠贞与不屈气节。
郑思肖（1241—1318），字忆翁，号所南，福建连江人。南宋末太学上舍生，著名画家、诗人。入元后隐姓埋名，终身不仕，以书画寄怀。代表作《心史》藏于铁函沉井中，明末被发现，震惊世人。其诗多咏物言志，风格孤峭劲健，尤以《寒菊》最为后世传诵。
“花开不并百花丛”——菊花开放时不与百花挤在一起。 “独立疏篱趣未穷”——它独自立在稀疏的篱笆边，意趣无穷无尽。 “宁可枝头抱香死”——宁愿在枝头抱着香气枯萎死去。 “何曾吹落北风中”——也不曾被北风吹落，飘零尘土。 整首诗写菊花不与群芳争艳，孤傲独立，宁死也不随风凋落。
“不并百花”暗指自己不与众降元之臣同流合污；“独立疏篱”正是他隐居荒野、孤身守节的写照。后两句直抒胸臆：“抱香死”对应他对故国气节的坚守——宁死也不屈服；“北风”隐喻元朝势力，宋亡于北方蒙古铁骑，故以“北风”代指异族统治。全诗句句写菊，字字写己，孤臣孽子之心，尽在花枝之上。
深秋的篱笆下，一丛孤菊静静站着。不凑百花的热闹，也不争春日的风光，只把一身清骨，托付给霜天与冷月。它抱香而枯的姿势，像极了宋亡后那个不肯北望的老人——他画兰不画土，说土被夺去了；他坐卧都朝南，仿佛故国还在视线尽头。如今我们不必面临那样的大节，但谁没有自己不肯低头的时刻？那枝头枯而不落的香气，其实一直等在每个人心底最冷的风里。