此诗作于唐宣宗大中初年（约847年），李商隐因卷入牛李党争，长期沉沦幕府，仕途失意。他借西汉贾谊被汉文帝召见之事，暗讽当朝皇帝崇佛信道、不重民生。据史载，宣宗即位后颇好神仙方术，诗人有感而发，以古讽今，寄托自身怀才不遇之愤，与对国事的深忧。
李商隐（约813—858），晚唐诗人，字义山，号玉溪生。与杜牧并称“小李杜”，又与温庭筠合称“温李”。其诗构思精巧，意象朦胧，善用典故与象征，尤以无题诗著称。代表作有《锦瑟》《夜雨寄北》《无题》等。一生困于党争，辗转幕府，郁郁而终。
汉文帝在宣室殿求访贤才，召见被贬逐的贾谊。贾谊的才情与风度，无人能比。可惜两人谈至深夜，文帝甚至不自觉向前挪动坐席（听得入神），却根本不问百姓疾苦，只问鬼神之事。全诗讽刺皇帝表面求贤，实则漠视天下苍生。
李商隐借贾谊之遇，自比怀才不遇。汉文帝“夜半虚前席”的专注，对应唐宣宗对仙道的痴迷；“不问苍生问鬼神”直刺君王昏聩。诗人将自身被排挤的愤懑，化为对“贤才被轻用”的悲叹，更暗含对晚唐国势衰微的痛心——君主不问政事，贤臣空有抱负，正是他一生沉沦的缩影。
深夜的宫灯映着虚席，文帝倾身相询，问的却是鬼神之事。贾生才调如星，却照不亮苍生的暗夜。千年后，我仍听见那声叹息——不是为贾谊，是为所有被搁置的抱负。当理想悬在梁柱间，像宣室里的烛火，明明灭灭。我们何尝不曾是那个贾生？捧着一腔热忱，却等不到一句人间之问。历史反复写着同一首诗，只是换了名字。今夜读罢，忽然明白：真正的怀才不遇，不是无人问津，而是有人问过，却问错了方向。