此诗约作于唐武宗会昌二年（842年），李商隐在秘书省任正字。据说当时他参加贵族家宴，与席间一位女子隔座相望、暗生情愫，却碍于礼教与身份无法交谈。次日凌晨，鼓声催他上朝，他骑马去兰台（秘书省）时，回想昨夜灯火酒暖，怅然写下此诗。诗中“听鼓应官”是实写，而“灵犀”之喻则暗藏对那份隐秘心动的追忆。
李商隐（约813—858），晚唐诗人，字义山，号玉溪生。他出身没落小官家庭，科举坎坷，卷入“牛李党争”而仕途潦倒，一生郁郁不得志。诗风深情婉曲，善用象征与典故，代表作有《锦瑟》《无题》系列、《夜雨寄北》等。其爱情诗尤为动人，常写可望不可即的怅惘，被誉为“朦胧诗鼻祖”。他熔铸楚辞、乐府与六朝骈俪，形成绵密典丽的独特风格。
昨夜星光灿烂，凉风习习，我们相会在画楼西侧、桂堂东边。我身上没有彩凤那样的双翅，不能飞到你身边；但心中却像犀牛角里的白线，你我心意相通。隔着座位玩送钩游戏，春酒暖人；分成两队猜谜射覆，烛火映得满脸通红。可惜更鼓响了，我得去衙门应差，骑马赶往兰台，像随风飞转的蓬草一样身不由己。
“昨夜星辰昨夜风”点明宴会时间，写的是真实场景；“画楼西畔桂堂东”交代地点，暗示席间座位相隔。“身无彩凤双飞翼”直写自己无法越过座次去亲近对方，呼应他小官身份在贵族宴上的拘谨；“心有灵犀一点通”则写两人隔座眼神交汇的默契，是苦闷中唯一的慰藉。“隔座送钩”“分曹射覆”正是宴会上的游戏，而“蜡灯红”映出热闹下的孤独。末句“听鼓应官”“类转蓬”，把欢宴与差役对比，道出他身不由己的仕途漂泊——越是沉醉于片刻温情，越觉天亮后的现实残酷。
昨夜星辰，注定只属于昨夜。画楼桂堂的灯火，隔座送钩的暖意，都在鼓声里碎成晨霜。他骑马过兰台，风卷衣袍如蓬草飘转——原来最深的动心，从来不是双飞翼，而是那一道灵犀，在千万人中悄然相认，又转身各赴天涯。今人何尝不是如此？灯红酒绿里总有一瞬目光，让心跳漏半拍，可晨光一到，我们仍是各自赶路的转蓬。那份隐秘的甜与怅，便成了心底永不开封的春酒。