此诗写于唐武宗会昌年间，杜牧时任黄州刺史。黄州（今湖北黄冈）赤壁矶，相传为三国周瑜火烧曹军处（实为赤壁之战另说）。杜牧仕途失意，外放边地，借凭吊古迹抒发怀才不遇之慨。据史载，他喜论兵、通韬略，却未得大用，故借周郎故事暗喻时局，感慨机遇之于英雄的至关重要。
杜牧（803—852），字牧之，京兆万年人，晚唐杰出诗人、散文家。出身世家，26岁中进士，官至中书舍人。诗风豪迈俊爽，七绝尤精，与李商隐并称“小李杜”。代表作《阿房宫赋》《泊秦淮》《山行》等，兼具史论锋芒与清丽意象，晚年自编《樊川文集》。
折断的戟沉在泥沙里，铁锈还未完全烂掉；我把它拿起来擦洗磨光，认出是前朝（三国）的遗物。假如东风不帮周瑜的忙（让他火攻成功），那么铜雀台（曹操的宫苑）春光深处，就会锁住大乔小乔（东吴二美女，周瑜和孙策之妻）了。简单说：一件古兵器勾起怀古，诗人假设历史另一面——若没有那阵东风，东吴或许就亡了，两位美人也会沦为曹操的战利品。
杜牧自比周瑜却缺“东风”：周瑜借天时成就大功，而他空有谋略却遭外放。首句“折戟沉沙”暗指自己被埋没的才能，磨洗后“认前朝”是自嘲识古鉴今却无力回天。后两句反讽历史偶然性——东风（机遇）决定成败，暗含对晚唐朝廷不重人才的失望，也隐含“我若得势，未必不如周郎”的自信与不甘。
江水无言，唯余一截断戟，沉在沙底，锈痕里藏着千年前的呐喊。他俯身拾起，磨洗间，仿佛听见东风掠过江面的呼啸——那是英雄的呼吸，也是命运的叹息。若那场风未起，二乔深锁铜雀，历史的笑靥便会换一副模样。可世间从来只有一次东风，吹过便散，如我们一生中那些错失的刹那。如今他站在赤壁矶头，看江水东去，忽然明白：英雄与庸者之间，隔的常常不是谋略，而是一阵恰好肯来的风。