唐贞观年间，西北边患频仍，李益曾入朔方节度使幕府，亲身戍守受降城一带。此诗约作于其随军驻防时，某夜登城远眺，见大漠月寒、沙白如雪，忽闻芦管声起，触动乡愁，遂即景成篇。史载受降城为张仁愿所筑，扼突厥南侵要道，诗人夜值烽台，面对荒寒边色，感怀征人思归之痛，一气呵成此作。
李益（约746—829），字君虞，陇西姑臧人，中唐著名边塞诗人。大历四年进士，官至礼部尚书。其诗以七绝见长，尤擅写戍边将士情思，笔调苍凉悲壮，时人赞其“每一篇成，乐工争相求之”。与李贺齐名，有《李益集》传世，代表作《江南曲》《夜上受降城闻笛》等，被明代胡应麟推为“盛唐以下第一手”。
回乐烽前的沙地白得像积雪，受降城外的月色如同寒霜。不知哪里吹来了芦管声，一整夜，戍边的将士们全都抬头望着故乡方向。第一句写远望烽火台旁沙色惨白，第二句写近观城下月光清冷，第三句写忽闻笛声划破寂静，第四句写全体征人闻声动情、彻夜思乡——四句连起来，就是一幅边关月夜思归图。
李益身处前线，深知戍卒之苦。首句“沙似雪”暗写边地严酷，呼应其幕府生活的亲身感受；次句“月如霜”既是实景，也喻寒夜孤寂。第三句“芦管”声起，正是触发集体乡愁的导火索——这管乐或为军中号角，或为胡人乐器，无论何者，都让诗人想起中原故里。末句“尽望乡”以总写收束，将个人感触升华为千万征人的共同哀叹，字里行间透出他对士卒命运的深切同情，以及对战争无奈的隐痛。
那夜，月光把大漠染成霜，沙粒如雪，冷得发亮。回乐烽前，受降城外，天地只剩一种苍白的寂静。忽然，芦管声不知从哪处暗影里浮起，不烈，却一下子刺穿所有胸膛。一万人同时听见，一万人同时沉默——他们望向同一个方向，那里没有烽烟，只有故乡。千年后，我们不必戍边，却也在某个深夜，被一段旋律猝然击中。原来乡愁从不分古今，它只是月光下，一声吹给远方的应答。