此诗约作于元和年间，元稹仕途受挫，被贬江陵士曹参军，后量移通州。相传他途经洛阳，见上阳宫残败，触动心绪。安史之乱后，唐玄宗晚年凄凉，昔日行宫日渐荒废，宫女白头枯守。元稹借宫墙旧事，暗写自己遭际与大唐由盛转衰之叹，史称“元白”唱和，此诗短小却寄意深远。
元稹（779—831），字微之，河南洛阳人，中唐诗人，与白居易并称“元白”。八岁丧父，家贫苦学，贞元九年明经及第，官至宰相，后因政争屡遭贬谪。其诗风平易近人，尤擅悼亡诗与讽喻诗，代表作《离思五首》《遣悲怀》等。性格刚直，情感炽烈，诗作常于浅白中见深痛。
“寥落古行宫”——空旷冷清的旧时皇帝行宫。“宫花寂寞红”——宫里花朵虽红，却无人赏看，显得孤寂。“白头宫女在”——几个头发花白的老宫女还活着。“闲坐说玄宗”——她们闲坐着，聊当年唐玄宗时的旧事。整首诗写：破败的行宫里，红花寂寞，白宫女闲聊往事，一片荒凉迟暮之景。
元稹被贬后心境苍凉，见行宫之“寥落”，实为自喻——昔日繁华如花，今成“寂寞红”。宫女白发，是盛唐的活化石，她们“说玄宗”，既是追忆开元天宝盛世，也暗指唐玄宗晚年昏聩致乱。诗人借宫女之口，不说自己，却句句是己：宫墙衰草，恰似贬臣孤影；红花白发，对比时光无情。全诗以静写动，以淡写悲，隐忍中藏大痛。
那几树宫花，开了又谢，谢了又开，红得像是旧时光凝成的血。白发宫女坐在阶前，指间捻着褪色的往事——玄宗，玄宗，这三个字从唇边滑落，轻得像一声叹息。她们说那年月，说梨园歌舞，说马嵬坡的雨。行宫的瓦当上，苔痕深了又浅，浅了又深。原来盛衰之间，不过是一盏茶的工夫。而我们今天坐在灯下，读这二十个字，竟也读出了自己的影子。历史的回声，轻轻落在心头，凉凉的，像一场迟来的雪。