此诗作于唐宪宗元和五年（810年）前后，元稹时任监察御史，因弹劾权贵被贬江陵府士曹参军。相传其原配妻子韦丛（出身名门，下嫁寒士）于元和四年病逝，年仅二十七岁。元稹在贬所孤馆残灯下追忆亡妻，写下组诗《离思五首》，此为其四。诗中"半缘修道"或指其贬后兼修佛老以自遣，但更核心的动机是悼亡。
元稹（779—831），字微之，洛阳人，中唐著名诗人、政治家。八岁丧父，赖母郑氏亲授诗书，早年贫寒而苦学登第。与白居易倡"新乐府"，世称"元白"，诗风平易流畅而情致深婉。官至宰相，后因党争屡遭贬谪。代表作有《连昌宫词》、悼亡诗《遣悲怀》三首等，其悼亡诗情感真挚，为唐代少见之深情笔墨。
第一句：见过沧海之后，别处的水便再也称不上是"水"了。 第二句：看过巫山的云彩之后，别处的云都显得黯淡无光。 第三句：从花丛边走过，我也懒得回头看一眼。 第四句：一半是因为我在修身养性，一半是因为心里只有你。 全诗大意：见识过最极致的美好，其他一切便黯然失色；我无心于世间繁华，只因曾拥有过你。
元稹写此诗时，正经历贬谪与丧妻双重打击。沧海、巫山皆喻指韦丛——她出身高门却甘守清贫，如沧海之浩渺、巫山之奇绝，是元稹生命中不可复得的"极致经验"。后两句写自己贬居江陵，面对如"花丛"般的官场应酬与世俗诱惑，却"懒回顾"，因心已随亡妻而去。"修道"既指佛道修行以求解脱，也暗喻收敛心性，但最终落点仍在"君"——这份超越生死的情愫，才是诗人一切淡漠的根源。
那盏孤灯，照见江陵的冷雨，也照见记忆里韦氏温婉的眉目。沧海之后，万水皆成浅滩；巫山之外，云霞尽失颜色。不是世间再无风景，而是心已随一人归去。花丛依旧，却懒于回眸——那半是参禅悟道，半是怕惊醒了心底沉睡的旧梦。如今我们面对人海，也常怀这份固执的深情：见过最好的，便再难将就；失去至爱，便学会了沉默。这诗不是悼亡，是替所有深陷往事的人，写下的一句——我走过千山，却只活在那一片云影里。