此诗写于唐敬宗宝历二年（826年）左右，刘禹锡罢和州刺史，返回洛阳途中经金陵（今南京）时所作。安史之乱后，唐王朝日渐衰微，藩镇割据，宦官专权。诗人抚今追昔，借六朝古都的荒凉残破，暗讽当朝统治者不吸取历史教训，寄托对国运的深沉忧虑。
刘禹锡（772-842），字梦得，洛阳人，中唐杰出诗人，世称“诗豪”。贞元进士，曾任监察御史，因参与“永贞革新”被贬朗州等地二十余年。与白居易齐名，并称“刘白”。代表作《陋室铭》《乌衣巷》《竹枝词》等，诗风雄浑苍劲，富有哲理。
群山依然环绕着这座废弃的古城，城墙还在，但昔日的繁华早已不在。潮水拍打着空荡荡的城池，又寂寞地退了回去。淮水东边那轮曾经照过六朝繁华的月亮，夜深时依旧升起，从城墙上方的矮墙（女墙）边静静移过，好像还在等着谁，但早已物是人非。
金陵，六朝金粉的残梦，在刘禹锡的笔下凝成一片苍茫的月色。诗人置身于唐王朝渐趋衰落的深秋，以一座废弃的石头城为镜，照见历史的轮回。群山依旧环抱故都，如沉默的看客；潮水拍打空城，却只带回寂寞的回响，仿佛连自然都厌倦了这无人的废墟。唯有淮水东畔那轮亘古的明月，仍固执地悬于女墙之上，将清辉洒向荒芜的宫阙——它曾照见王谢的华堂，如今只映着萋萋的野草。这月光不是温柔，而是冷峻的见证者，以永恒的静默，嘲弄着人间兴亡的仓促。刘禹锡的笔触，恰似这月光，清冷而深邃，将一座城市的荒芜，化为一个王朝的寓言。
群山依旧环抱，却抱不住一个王朝的背影。潮水拍打空城，像反复叩问一扇无人应答的门，每一声都碎在石缝里。月光还是那轮旧时月，从淮水东边升起，深夜越过女墙，像故人执意要看看今人是否读懂历史。而我们站在时间的这头，也听见自己的心跳在空城般的岁月里回荡——有些兴亡不必言说，只需静默地看，石头记得所有潮声，正如人心记得所有来路。