此诗约作于唐宪宗元和十一年（816年）冬，白居易时年四十五岁，因上表论事被贬为江州司马。江州即今江西九江，冬季湿冷。据史载，他谪居期间“宦情衰落，无意于出处”，常独处僧舍，夜听风雪。据说此夜他卧于简陋客舍，被衾单薄，半夜冻醒，恰逢一场大雪悄然而至，遂即景口占此诗，未加雕饰，却成传世小品。
白居易（772—846），字乐天，唐代现实主义大诗人，与元稹并称“元白”。他出身河南新郑，二十九岁中进士，官至翰林学士，后因直言遭贬。代表作《长恨歌》《琵琶行》《卖炭翁》等，诗风平易通俗，老妪能解。他主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，一生创作三千余首，晚年号香山居士，诗酒自娱，享年七十五岁。
夜里，我忽然惊觉被子和枕头都透着刺骨的寒意，心里正纳闷这冷意从何而来。翻了个身，抬眼望去，窗外竟映着一片异样的亮光——那光亮有些发白，不像月光，倒像是积雪映照出的清辉。这时我才明白，原来是下雪了。 夜深人静，万籁俱寂，我却越发清晰地感知到这场雪下得有多大。因为每隔一阵，院子里便传来“咔嚓”一声脆响，那是竹子被积雪压断的声音。那声响在寂静的夜里格外分明，一声接一声，仿佛在告诉我，雪正无声地、厚重地堆积着，压弯了竹枝，直到它们不堪重负，断落在地。 我裹紧了被子，听着窗外断断续续的折竹声，心里想：这场雪，怕是积得很深了。虽未亲眼得见，但寒意、亮光、声响，都已替我把雪夜的模样描画得清清楚楚了。
诗人被贬江州，政治失意，内心孤寂。首句“衾枕冷”不仅是天寒，更暗喻仕途的冷遇与人情的凉薄；次句“窗户明”写雪光映亮黑夜，恰似黑暗处境中一丝冷冽的清醒。“夜深”与“雪重”互文，既写雪压竹枝的物理重量，也写心头积郁的沉重心事。末句“折竹声”以动衬静，一夜无眠的诗人侧耳细听，那断裂声正是他在贬谪之秋，被现实压弯却未折断的生命回响。
那一夜，江州的雪落得悄无声息。他拥着薄衾醒来，寒意浸透肌骨，窗纸却透着异样的亮。四十五岁的诗人，被贬至此，早已倦了官场浮沉。他听着竹折之声断续传来，知道雪正积得深了。这雪落在他贬谪的夜里，也落在无数个辗转难眠的今人肩头。我们总在某个冷寂的深夜，被生活冻醒，望见窗外一片苍白。而雪只管下着，把世间所有声响都压成一声轻叹。原来，孤寒与澄明，竟是同一场雪的两面。