白居易晚年定居洛阳，唐文宗开成三年（838年）他六十七岁，回忆青年时在杭州、苏州任刺史的江南生活。彼时他政治失意，远离朝堂，却对江南山水人情念念不忘。据说他常与友人刘禹锡唱和，以《忆江南》词牌写下对苏杭的眷恋，寄托对逝去盛唐气象的追怀。此词为组词三首中的第一首，写于洛阳冬日。
白居易（772—846），唐代现实主义诗人，字乐天，号香山居士。生于河南新郑，贞元进士，官至翰林学士、左拾遗。主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，诗风平易通俗，老妪能解。代表作《长恨歌》《琵琶行》，与元稹并称“元白”，晚年闲适诗与禅理交融，影响深远。
江南真好，那里的风景我从前就熟悉。太阳升起时，江边的鲜花比火还要红艳；春天到来时，碧绿的江水像蓼蓝草染过一样。这样的美景，怎么能让我不怀念江南呢？——第一句总赞江南，第二句写江花映日之绚烂，第三句写春水澄碧之纯净，第四句以反问收束，道尽眷恋。
白居易写此词时，已在洛阳度过十年闲居生活，政务清闲，却难掩对江南富庶、明丽生活的向往。“旧曾谙”三字，既是他任刺史时亲自修堤种柳、游历水乡的记忆，也暗含对政治抱负未竟的遗憾。江花之“红”与江水之“绿”，以极艳色彩对冲北方冬日的枯寂，实则是用江南的生机，反衬自身垂暮的苍凉，追忆中带着一丝物是人非的叹惋。
那年白居易六十七岁，在洛阳的冬日里，忽然想起了江南。不是偶然的忆起，是一种沉沉的、带着温度的回想。江花红过火，春水绿如蓝——那不是眼前的光景，是心底的光景。人到了一定年纪，许多事都淡了，可总有一两处山水，是忘不掉的。它不问你如今身处何方，只管在某个黄昏，悄悄涌上心头。原来最深的眷恋，不是回去，而是让它活在心里。江南好，好在它一直等在记忆里，从未离开。