此诗作于唐宪宗元和四年（809年）前后，白居易任左拾遗期间。当时宦官专权，宫市制度横行——宦官以低价强购百姓货物，甚至明抢。白居易目睹长安城外农民寒冬卖炭的惨状，据传因屡次上书言事不被采纳，遂以诗歌为民请命。此诗为《新乐府》五十首之一，直刺宫市之弊。
白居易（772—846），字乐天，唐代现实主义诗人。出身寒微，29岁中进士，官至翰林学士。主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，与元稹共倡新乐府运动。代表作《长恨歌》《琵琶行》等。诗风平易近人，老妪能解，晚年号香山居士，存诗三千余首。
南山里有个卖炭的老头，整年砍柴烧炭。满脸灰尘，被烟熏成黑红色，两鬓花白，十指乌黑。卖炭挣的钱用来干啥？只够买身上衣裳和嘴里粮食。可怜他衣裳单薄，却盼着天更冷——天冷炭价才高。夜里城外下了场一尺厚的大雪，清早他赶着牛车碾着冰辙进城。到中午，牛饿人乏，在市南门外的泥地里歇脚。
诗人将“衣正单”与“愿天寒”这对矛盾并置，正是宫市压迫下底层生存的荒诞写照——温暖与生存不可兼得。大雪、冰辙、泥中歇，皆隐喻百姓在苛政下的艰难跋涉。每处细节都指向“宫市”强夺：老翁越苦，越反衬宫廷爪牙的残忍。白居易以炭写心：炭是穷人的命，也是权贵的猎物。
雪落长安，苍白的天地间，一辆破车碾过冰辙，吱呀如叹息。老翁的眉睫凝霜，十指如炭，却企盼更冷的冬——这份悖论，是贫者最深的悲凉。白居易没有写哭喊，只写那沉默的牛、僵立的人，以及雪光中越发佝偻的影子。千载之下，我们仍见那团微弱的炭火，在宫市的无形重压下瑟瑟发抖。而人间至痛的，不是衣裳单薄，是连寒天都成了奢望。这诗千年不减的余温，恰是它从不控诉，只让雪静静落满肩头。