唐元和十年（815年），白居易因直言进谏被贬为江州司马。次年秋，他在浔阳江头送客，偶遇一位漂泊江湖的琵琶女。听其自述身世，联想到自身遭际，感同身受，遂作此诗。据传，这位琵琶女原为长安名妓，年老色衰后嫁作商妇，而诗人也正处政治失意、远离京华的落寞中。
白居易（772—846），字乐天，唐代现实主义诗人，世称“诗魔”。早年仕途顺遂，因敢言被贬，晚年居洛阳香山寺，号香山居士。代表作《长恨歌》《卖炭翁》等。其诗通俗平易，老妪能解，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，是新乐府运动领袖。
夜晚在浔阳江头送别客人，秋风吹动枫叶和荻花，一片萧瑟。千呼万唤她才走出来，还抱着琵琶半遮着脸。转轴拨弦试弹几声，还没成曲调已充满情意。大弦声沉重如急雨，小弦声细碎如私语。粗重细切交错弹奏，像大珠小珠落在玉盘里。你我同是流落天涯的人，既然相逢何必非要从前相识！在座谁哭得最厉害？江州司马的青色官袍已被泪水浸湿。
秋夜浔阳江头，枫叶荻花在冷风中瑟瑟作响，白居易以诗为舟，载着满腹迁谪之愁，送别远行的友人。正当离情与江月同寂时，忽闻水上琵琶声，如暗夜中一缕幽光，牵引出那位怀抱琵琶半遮面的女子。她转轴拨弦，未成曲调先有深情，弦上急雨私语、珠落玉盘，奏尽半生飘零。诗人静听，恍然惊觉这弦音竟与自己贬谪江州的孤愤同频共振——一个是长安教坊的旧日红颜，一个是京城朝堂的昔日重臣，皆被命运抛入天涯。于是“同是天涯沦落人”一句，如江潮骤涌，将个体的哀叹升华为时代流离者的共情。座中泣声四起，而青衫尽湿的江州司马，早已将泪化入诗行，让这场偶然相遇成为千年不灭的知音绝唱。
那一夜，浔阳江水浸着冷月，枫叶荻花在秋风里簌簌低语。琵琶声起时，不是技巧，是半生浮沉落进弦里。大弦急如夜雨敲窗，小弦细似心底叹息，珠玉落盘，碎的是两个人共同的漂泊。一个从长安歌台跌进商船孤灯，一个从庙堂谏言退到江州青衫。原来世间的失意，隔着身份与性别，也能在弦音里认作知己。今人听此曲，谁没有几段欲说还休的旧事？相逢不必相识，只消一瞬共鸣，便知这人间，你并非独行。