此诗约作于唐宪宗元和年间，李贺仕途受阻，客居潞州一带。当时藩镇割据，燕山地区战事频仍，朝廷却无良将。李贺自幼体弱多病，又遭父讳不得举进士，空怀报国之志。相传他曾游历边地，见大漠月夜，感怀身世，遂借咏马抒怀，以骏马自喻，渴望驰骋疆场却无路请缨。
李贺（约790—816），字长吉，河南福昌人，唐宗室后裔。七岁能辞章，才华惊世，因避父讳不得考进士，郁郁而终，年仅二十七岁。其诗想象奇诡，善用神话意象，称“鬼才”，与李白、李商隐并称“三李”。代表作《雁门太守行》《金铜仙人辞汉歌》等，诗风冷艳瑰丽，独树一帜。
“大漠沙如雪”——辽阔的沙地白茫茫一片，像铺了一层雪；“燕山月似钩”——燕山上的弯月，像一把弯钩兵器。“何当金络脑”——什么时候才能戴上黄金做的笼头（指骏马被重用）？“快走踏清秋”——在清爽的秋日里奔驰，踏着秋光前行。全诗写景壮阔，喻意马盼人骑、人盼用武。
前两句写边地夜景，沙白月弯，既是实景，也暗喻战场肃杀之气。后两句笔锋一转，以马自况：金络脑象征朝廷重用，清秋则指施展才华的时机。李贺身处乱世，满腹经纶却因父名“晋肃”之讳被剥夺考试资格，如良马无辔。诗中“何当”二字，道尽渴望与无奈，将个人命运融入边塞宏阔，悲而不哀，志存高远。
那是一个清冷的夜。月光将大漠染成霜雪，燕山之上，弯月如钩，悬着沉默的锋芒。李贺望着这片辽阔，想到的不是风景，而是一匹骏马——金络头早已备好，却无人为它系上缰绳。清秋正好，可纵马驰骋的，总不是他。他自幼多病，又因父讳不得入仕，空有一腔报国志，却只化作纸上的嘶鸣。千年之后，我们读到这二十个字，仍能感到那匹未上战场的马，在我们心里踏过一阵风。不是叹息，是那阵风，仍不肯停。