此诗作于唐宪宗元和年间，李贺时年约二十岁，正困守长安，仕途失意。据说他目睹藩镇割据、边患频仍，又闻朝廷出兵平叛，热血激荡中写下此诗。诗题“雁门太守行”为乐府旧题，多写边塞征战，李贺借古题咏时事，寄寓报国之志，与自身“报君黄金台上意”的渴望暗合。
李贺（约790—816），字长吉，河南宜阳人，唐宗室后裔。七岁能诗，少年成名，因避父讳不得举进士，仅任奉礼郎小官，二十七岁英年早逝。诗风奇诡瑰丽，善用神话意象与冷艳辞藻，世称“诗鬼”，代表作有《李凭箜篌引》《金铜仙人辞汉歌》等，与李白、李商隐并称“三李”。
敌军如黑云压城，城墙仿佛要被摧毁；铠甲映着日光，像金色鱼鳞般闪耀。号角声在秋色中响彻天地，边塞的胭脂色暮云，在夜色中凝成深紫。半卷红旗，军队逼近易水；霜重天寒，战鼓低沉擂不响。为报答君王黄金台上的知遇之恩，手提玉龙宝剑，愿为君王战死沙场。
李贺身在长安，心系边关。诗中以“黑云压城”喻藩镇兵势凶险，“甲光金鳞”写唐军严阵以待，暗含自己渴望上阵杀敌的焦灼。“燕脂凝夜紫”既写战场血色，也隐喻功业未成的悲凉。末句“提携玉龙为君死”，直白道出他屈居下僚却仍想以死报国的孤愤——现实中的失意，化作诗里赴死的慷慨。
这大约是二十岁的李贺，困于长安，心却系着边关烽烟。黑云压城，不是末日，是兵临城下的孤勇；甲光如金鳞，在将暗未暗的天色里，闪成最后的承诺。 角声与秋色一同沉落，胭脂般的血，凝成夜紫。红旗半卷，易水风寒，霜重鼓绝——英雄的悲歌，从来不在声高，而在无声处。 他写的不是战争，是少年人心中那缕不肯熄灭的光。今日读来，我们未必上马提剑，却仍有自己的“黄金台”要赴。玉龙未老，只是换了人间；那一点报君之意，化作对理想与热血的供养。