此诗约作于唐玄宗开元二十一年（733年），孟浩然西游长安应试落第后，滞留京城渴望出仕。时值名相张九龄执政，孟浩然遂以此诗投赠，希望得到引荐。据传他曾在张九龄府上即席赋诗，此作暗含求仕之意，却以洞庭湖起兴，将干谒之情藏于壮阔水景中，既不失文人风骨，又委婉表露心迹。
孟浩然（689—740），襄阳人，盛唐山水田园诗派代表，与王维并称“王孟”。一生布衣，四十岁方游京师，诗名动公卿却科举不第。其诗清新淡远，长于写景，代表作《过故人庄》《春晓》等。他终身未仕，隐逸与求仕的矛盾贯穿一生，晚年因背疽卒于故乡。
八月里湖水上涨，与岸齐平，水天相接，仿佛混同了天空。湖面水汽蒸腾，笼罩着古云梦泽；波涛汹涌，仿佛能撼动岳阳城。我想渡湖却找不到船桨，闲居不仕又有愧于这圣明时代。坐在岸边看那些垂钓的人，只能徒然生出羡慕鱼儿上钩的心情。
乾元年间，孟浩然漫游洞庭，恰逢秋汛浩渺。湖面平吞远天，水汽蒸腾若烟，将云梦古泽笼作一袭青纱；波声撼动岳阳城楼，仿佛大地的心跳。诗人独立舟头，衣袂翻飞如雁，望见渔人收网时银鳞跃动，忽觉自己正如困于岸边的孤鹤——欲渡无舟，欲仕无门。彼时张九龄正镇荆州，这汪洋便成了最妥帖的隐喻：水色连天是盛唐气象，而“羡鱼”之叹，实为士子对功名的温柔叩问。全诗以湖写心，将干谒之思融入烟波，既见浩荡气象，又藏绵密心绪，恰似洞庭晨雾，朦胧中自有千钧力量。
这年秋天，孟浩然立在洞庭湖畔。水色与天光浑然难分，云梦泽的雾气蒸腾而起，岳阳城楼似乎都随着波涛微微颤动。他看的是八百里烟波，心中却是长安城的宫阙与仕途。想渡水，却没有舟楫；想归隐，又辜负了这清明盛世。于是那位垂钓者便成了他眼中的远方——一竿一线，钓的是鱼，更是他心底那份未敢明言的期盼。千载之下，我们何尝不是如此？站在自己的湖边，望着一片浩渺，手里空空的，心里却满满都是风向。