此诗约作于唐肃宗上元二年（761年），杜甫流寓成都期间。当时他靠友人严武接济，在浣花溪畔营建草堂。花卿即花敬定，是平定叛乱有功的武将，但居功自傲，僭用天子音乐。杜甫借咏乐府曲调，暗含讽谏之意，据说花敬定当时正于成都设宴纵乐，杜甫受邀在座，闻乐而作此诗。
杜甫（712—770），字子美，河南巩县人。唐代伟大现实主义诗人，世称“诗圣”，与李白并称“李杜”。生平历经安史之乱，仕途坎坷，晚年漂泊西南。代表作有“三吏”“三别”、《春望》《登高》等。其诗沉郁顿挫，真实反映民间疾苦，被誉为“诗史”，对后世影响深远。
锦官城里，丝竹管弦之乐天天纷纷扬扬地响起。那乐声一半随着江风飘散，一半升入云端。这样美妙的曲子，按理说只应天上仙宫才有，人间凡俗之地，一生又能听到几回呢？简单说，前两句写音乐之盛、之远，后两句夸赞乐曲非凡，似非人间所有。
杜甫彼时寄人篱下，内心敏感。花敬定以武将身份僭用宫廷礼乐，杜甫不便直言批评，便以“天上”暗指皇宫，“人间”暗指蜀地。前两句“日纷纷”写其日日享乐，“半入江风半入云”暗示乐声张扬、逾越本分。后两句表面极尽赞美，实则暗讽：你一个地方武将，凭什么演奏天子之乐？这种乐，本不该在人间听到，言外之意是“你僭越了”。
那日锦城，丝管如雾，纷纷扬扬，一半散入江风，一半飘上云端。杜甫坐在席间，耳畔是人间少有的妙音，心中却浮起一丝清冷的警醒。这曲子太美，美得近乎天上的光，可偏偏落在凡尘，落在将军的宴席上。他未直言，只把讽喻藏进曲中，像一瓣落花，漂在江面上，不惊不扰。如今我们再听，不知是叹那盛唐的余韵，还是惜这世间的分寸——有些声音，本不该属于此时此地。